En 1912, Charles Dawson, un arqueólogo británico aficionado, le contó a Arthur Woodward, del Museo Británico, sobre un fragmento de cráneo encontrado en la cantera de Piltdown en Sussex, Inglaterra. Pronto, Dawson, Woodward y un tercer hombre, Pierre Teilhard de Chardin, regresaron a la cantera y encontraron más fragmentos de cráneo, una mandíbula y un molar de elefante. A finales de año presentaron sus hallazgos a la comunidad científica británica. Estos fueron los restos de un ancestro humano antiguo, dijeron, uno que compartía características con simios y hombres. Es decir, el "eslabón perdido".
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La comunidad paleontológica británica quedó cautivada por tal hallazgo en suelo británico. Otros no eran tan entusiastas, y muchos eran escépticos. Pero después de que Dawson descubriera un segundo cráneo, Piltdown II, los hallazgos parecían más plausibles.
Sin embargo, durante las siguientes décadas, a medida que se encontraron más homínidos en todo el mundo (australopitecos, hombre de Pekín, Homo erectus), el hombre de Piltdown recibió cada vez menos atención; no encajaba en la creciente colección de antepasados humanos, ya sea en forma o geografía.
En 1925, el geólogo FH Edmonds descubrió que la datación de Dawson de las gravas en las que se encontraron los fósiles era un error. Eran más jóvenes de lo que Dawson había afirmado. En 1947, se aplicó una nueva prueba de contenido de flúor a los fósiles y se estableció que tenían un origen relativamente reciente. Y luego, en 1953, los científicos finalmente expusieron a Piltdown Man como un engaño, compuesto por piezas de cráneo humano de la época medieval, una mandíbula de orangután y un par de fósiles genuinos de la región mediterránea.
Los huesos habían sido tratados con una solución de hierro, y los dientes se habían limado para ajustarse o mostrar desgaste. Un diente "canino" incluido en el lote había sido llenado con arena y había sido remendado con chicle.
Que el engaño no haya sido expuesto antes es bastante sorprendente, pero la falsificación fue buena y el análisis inicial fue bastante malo, incluso para su momento.
Nunca se ha encontrado al autor del engaño, aunque hay muchas teorías. Charles Dawson parecería ser el principal sospechoso, pero hay poca evidencia de que lo haya hecho, y murió en 1916 sin dejar una conveniente confesión en el lecho de muerte. Otros sospechosos a lo largo de los años han incluido varios conocidos de Dawson, curadores de museos, Pieree Teilhard de Chardin, el tipo que contrataron para cavar, y Sir Arthur Conan Doyle, que era vecino de Dawson. ( El mundo perdido de Conan Doyle supuestamente describe el engaño).
Lo que hace que sea aún más difícil encontrar quién lo hizo es que no existe un motivo obvio para tal falsificación, particularmente uno que consistió en hallazgos realizados durante un período de años. Tal vez el falsificador o los falsificadores simplemente pensaron que era divertido, una broma de los Inocentes para las edades.
(Encuentre más detalles, incluyendo una línea de tiempo y referencias, en el sitio web de Piltdown Man).
