Mientras Tim Briggs pasea por la playa en Tidal Falls, Maine, observa a un grupo de focas del puerto retozando en el agua. El estudiante de biología marina de 22 años toma su cámara y comienza a tomar fotos. "Todo el mundo ama a las focas", dice con una sonrisa. Lo cual es cierto, pero las criaturas juguetonas no son quienes él está aquí para fotografiar hoy.
Los temas de Briggs son mucho más pequeños, agudos y quizás menos evidentemente carismáticos. Son los mejillones, percebes, algas, cangrejos y estrellas de mar que crean los complejos y delicados ecosistemas en miniatura a lo largo de las zonas costeras. Briggs está aquí como investigador universitario y fotógrafo en un viaje de investigación para el Centro de Ciencias Marinas de la Universidad Northeastern. Sus fotos aparecerán en el sitio de noticias de Northeastern's College of Science, así como en material de divulgación y educativo.
El propósito es estudiar la temperatura y las tendencias ambientales para predecir cómo el cambio climático afecta la variedad de organismos dentro de las zonas intermareales: el área de la playa entre la marea alta y la baja. Utilizando modelos informáticos biofísicos, el equipo del noreste, encabezado por el biólogo marino Brian Helmuth e incluyendo a otros profesores, estudiantes graduados y universitarios, pronostica y monitorea la temperatura corporal de las especies fundamentales de la zona intermareal, organismos que son críticos para mantener la estabilidad de un ecosistema. Al tener que sobrevivir tanto en los ambientes oceánicos con la marea alta como en los ambientes terrestres con la marea baja, las especies intermareales, como las estrellas de mar, los percebes y los mariscos, son particularmente susceptibles a los cambios de temperatura, lo que puede conducir a muertes masivas.
Los investigadores universitarios Sahana Simonetti y Sophia Ly toman mediciones precisas de ubicación y altitud con un sofisticado sistema GPS. (Tim Briggs) "Los animales aquí forman la base de varias cadenas alimenticias", explica Briggs. “El plancton en las áreas intermareales alimenta a los peces que alimentan a las focas. Es un efecto en cascada ”. Las zonas intermareales también ayudan a las comunidades humanas costeras al actuar como amortiguadores de tormenta. Específicamente, las estructuras físicas de los lechos de mejillones y ostras absorben el impacto de las olas a lo largo de la costa, disminuyendo la erosión y evitando inundaciones. Un estudio de 2016 realizado en el puerto de Nueva York por la Universidad de Massachusetts Amherst indicó que los arrecifes de ostras saludables mitigarían el daño a las comunidades costeras durante tormentas grandes como el huracán Sandy.
Los activistas ambientales y organizaciones similares utilizan indefectiblemente los animales más carismáticos y los lugares más exóticos como exhibiciones cuando discuten la amenaza del cambio climático, y por una buena razón. Desde el punto de vista de las comunicaciones, un oso polar varado en un témpano de hielo debería provocar mucha más simpatía que las almejas sobrecalentadas y moribundas. Desafortunadamente, esto también comunica a los aspirantes a biólogos marinos que tal vez no puedan hacer una diferencia a menos que puedan viajar al Ártico, México o algún lugar adecuadamente lejos. El trabajo que los estudiantes como Briggs están haciendo en Maine demuestra lo contrario. El cambio climático se puede estudiar en cualquier lugar, incluido el propio patio trasero.
Tim Briggs fotografía un tiburón ballena juvenil macho en Cabo Pulmo, México. (Cortesía de Tim Briggs) Al crecer en Connecticut, Briggs pasó la mayor parte de su infancia saliendo a la costa de Massachusetts, donde obtuvo la certificación SCUBA y primero relacionó su amor por el buceo con la fotografía. Él recuerda estar bajo el agua y pensar: "Hmm, todo lo que hay debajo está mucho más fresco, y debería comprar una cámara para eso". Briggs aclaró que la mayoría de las cámaras no están destinadas a sumergirse y requieren un estuche especial. Utiliza un Olympus OMD EM5 MK II, junto con el estuche apropiado para uso bajo el agua.
El verano pasado, Briggs ganó el #este primer concurso de fotografía y videografía del gigante de artículos deportivos Volcom, titulado "haga de su pasión su sueldo". Como parte del premio, junto con un premio en efectivo, Volcom facilitó un viaje de buceo a México donde Briggs tuvo una reunión inesperada con un gigante. "Teníamos poca visibilidad, y cuando vi a dos hombres salir disparados en una dirección, esperaba algo genial, pero ver a un tiburón ballena materializarse de la nada fue bastante salvaje", dice. Volcom también envió a Briggs a un centro de investigación y rehabilitación de mamíferos marinos en Sausalito, California, y en un viaje de observación de ballenas en Maui, Hawai, donde escuchó el canto de las ballenas jorobadas.
"Mucha gente viene a la biología marina con ganas de estudiar delfines y tiburones", pero el intermareal puede ser igual de fascinante, dice Briggs. Va más allá de este ambiente en Maine.
"Estudiar zonas más pequeñas como la intermareal puede ser de vital importancia para el sistema más grande", agrega.
