Con su sabor dulce y tiza y sus mensajes cursis ("Be Mine", "Dream Big"), Sweethearts, ese elemento básico del Día de San Valentín de la escuela intermedia, apenas parece innovador. Pero hace un siglo y medio, los pequeños corazones de pasta de azúcar eran francamente vanguardistas. Fueron producidos en una de las primeras máquinas de dulces inventadas en los Estados Unidos, una máquina que cambió el curso de la historia de los dulces estadounidenses.
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A mediados del siglo XIX, el azúcar, una vez costosa, se había vuelto abundante y barata, en gran parte debido a la mano de obra esclava en las plantaciones de azúcar, que abastecían a un número creciente de refinerías de azúcar estadounidenses. Pero los dulces todavía se producían de la forma en que siempre lo habían sido. Los pasteleros revolvieron ollas pesadas de cobre sobre llamas abiertas para hacer caramelos o caramelos duros. Las guarniciones (nueces o semillas con cáscaras de caramelo (piense en las almendras de Jordan)) debían ser "encurtidas", lo que implica enrollar ingredientes repetidamente en azúcar caliente durante varios días.
"Si querías tener un negocio de fabricación de dulces desde el principio, no solo era costoso, sino que era un trabajo realmente difícil, ardiente y sudoroso", dice Beth Kimmerle, una culinaria y autora de varios libros sobre la historia de la pastelería de Estados Unidos.
Ingrese Oliver Chase, un farmacéutico de origen inglés que recientemente emigró a Boston. Chase hizo pastillas de boticario, cuerdas de masa de azúcar y goma de mascar mezcladas con ingredientes medicinales y cortándolas en tabletas. Había algunas máquinas de corte rudimentarias para acelerar el proceso, pero aún así era lento y laborioso. Y la demanda de pastillas era alta, especialmente cuando Chase comenzó a hacer versiones sin medicamentos, que simplemente se podían comer como dulces.
En 1847, Chase encontró una solución: una máquina de cortar pastillas. Parecido a un fabricante de pasta con manivela, su invento estampaba láminas de masa de azúcar en pastillas circulares. Docenas de pastillas de tamaño idéntico se derrumbarían de una vez. Chase y su hermano establecieron una fábrica en el sur de Boston que producía "pastillas de Chase". Su compañía se conocería más tarde como la New England Confectionary Company (Necco), que se convertiría en la compañía de dulces más antigua de Estados Unidos. Las pastillas, con sabores como el clavo y la canela, fueron un éxito.
Una ilustración de Oliver Chase con su cortadora de pastillas (NECCO) Chase no dejó de innovar allí. Mejoró y expandió su máquina de pastillas muchas veces. En 1850, inventó y patentó una máquina para pulverizar azúcar. Luego, en 1857, patentó una iteración de su máquina de pastillas. (Si bien muchas fuentes hablan de una patente de 1847 de la máquina cortadora de pastillas, una búsqueda exhaustiva de las patentes de este período en esta tecnología no pudo confirmar esta acusación). Pronto, Chase y su hermano Daniel tuvieron la idea de imprimir palabras en sus pastillas. Se inspiraron en un dulce popular del siglo XIX llamado "berberechos", que eran obleas de azúcar en forma de concha con refranes de papel metidos dentro, al estilo de las galletas de la fortuna. Al principio, los hermanos imprimieron los dichos a mano. Dado que las pastillas eran bastante grandes, podían acomodar largas declaraciones (los favoritos victorianos incluían "¿Cuánto tiempo tendré que esperar? Oren para ser considerados" y "Por favor, envíenos un mechón de cabello por correo postal"). Luego, en 1866, Daniel Chase inventó una máquina de impresión de pastillas, que utilizaba una almohadilla de rodillo de fieltro humedecida con colorante vegetal para imprimir directamente en pastillas. Eso aceleró considerablemente la producción, y en 1902, la compañía comenzó a producir pastillas impresas en forma de corazón. Los novios nacieron.
Si bien los hermanos Chase fueron ciertamente inteligentes y emprendedores, sus inventos fueron posibles debido a su entorno, explica Kimmerle. Massachusetts fue un centro de la floreciente Revolución Industrial, y la idea de la mecanización estaba en la mente de todos. El estado también tenía una rica tradición agrícola y un puerto ocupado, lo que facilitaba el acceso a las materias primas. A Necco se le unieron rápidamente otras compañías de dulces, incluida la marca Squirrel, famosa por su caramelo de nueces Squirrel Nut Zippers, y la Daggett Chocolate Company. Un tramo de Main Street en Cambridge tenía tantas fábricas de dulces que se conoció como Confectioner's Row. A fines de 1800, los dulces eran para Boston lo que las computadoras eran para Silicon Valley un siglo después.
Los inventos de Oliver y Daniel Chase revolucionaron la industria de los dulces. En la Exposición de Filadelfia de 1876, casi dos docenas de compañías de dulces mostraron productos fabricados con maquinaria industrial. Candy ya no era un producto artesanal, sino industrial.
"Lozenge Machine", de Oliver Chase, patentada el 12 de mayo de 1857 (patente de los Estados Unidos Nº 17.262) Durante años, los productos Necco fueron los favoritos de los estadounidenses, se vendieron en todas las tiendas de la esquina y se enviaron a los soldados en el extranjero; en ambas guerras mundiales, el gobierno de los Estados Unidos requirió las icónicas Necco Wafers de la compañía para las raciones del ejército, ya que los dulces no se derritieron y fueron estables. durante años. El almirante explorador Richard Byrd tomó 2.5 toneladas de Necco Wafers en su expedición antártica de 1930, una libra por semana por cada hombre durante 2 años.
Pero los tiempos cambian, y lo que alguna vez fue innovador finalmente se vuelve anticuado. Necco cerró en julio pasado después de más de 170 años. En estos días, el área de Boston es un centro de biotecnología, no de dulces, y la fábrica de Necco en Cambridge ahora es el hogar de operaciones de investigación global para el gigante farmacéutico Novartis. La compañía gastó unos $ 175 millones para convertir el edificio, lo que implicó raspar el azúcar de las paredes.
"Los tiempos han cambiado, y muchas compañías de dulces que se basaban en sus formas de fabricación más antiguas no pueden competir con las que están altamente mecanizadas", dice Kimmerle.
Afortunadamente, Sweethearts ha sobrevivido a la desaparición de su creador. Cuando Necco se hundió, la marca fue vendida a Spangler Candy Company. Desafortunadamente, Spangler no ha tenido tiempo de aumentar la producción, por lo que no habrá novios este día de San Valentín. Pero no se preocupe, las pequeñas piezas en forma de corazón de la historia de los dulces estadounidenses deberían estar en los estantes nuevamente antes del próximo febrero.
