Los museos de medicina de la época victoriana a menudo parecen espectáculos extravagantes: pasillos llenos de exhibiciones de esqueletos gigantes, fetos deformados, pies amputados y lesiones cancerosas. Pero se establecieron con un noble propósito, como lugares donde los médicos en formación podían estudiar especímenes reales. El Museo Nacional de Salud y Medicina, en Washington DC, que se creó al comienzo de la Guerra Civil para promover la investigación de la cirugía de campo militar y ahora está abierto al público, no es una excepción. En 1862, el cirujano general William Hammond instruyó a los médicos de la Unión en la línea del frente para que le enviaran "muestras de anatomía mórbida ... junto con proyectiles y cuerpos extraños extraídos". El Museo Médico del Ejército (como se llamó a la colección resultante) fue atendido por médicos, y rápidamente acumuló una gran cantidad de artículos espeluznantes para que el personal médico los examinara en su camino hacia el frente.
Hoy, los miembros del personal ya no son médicos y las exhibiciones se relacionan con la historia de la medicina militar, pero todavía hay un vasto archivo de objetos que los investigadores pueden consultar.
Antes de estar en Silver Spring, el museo se encontraba dentro de un ala del Centro Médico del Ejército Walter Reed, una instalación que atiende a soldados heridos en Irak y Afganistán. Cerca de la entrada había un cráneo humano destrozado etiquetado como "Efectos del disparo en el bote en la Guerra Civil", seguido de más exhibiciones de esa guerra: ojos protésicos, una fotografía de miembros amputados apilados. Muy cerca estaban los huesos de las piernas de cierto genio Daniel E. Sickles, quien donó su miembro amputado al museo y lo visitó regularmente.
Quizás los artículos más famosos en exhibición son del asesinato de Lincoln en abril de 1865. Incluyen fragmentos del cráneo del presidente asesinado, mechones de cabello, parte del puño de la camisa manchada de sangre del médico y reproducciones de la cara y las manos de Lincoln, incluso la bola de plomo retirado de su cabeza, etiquetado simplemente como "La bala que le quitó la vida al presidente".
Una exposición anterior fue casi tan sorprendente: "Trauma Bay II", parte del hospital de campaña utilizado en la Base de la Fuerza Aérea del Ejército en Balad, Iraq, de 2004 a 2007. Aunque las placas explicaron que más del 95 por ciento de los soldados atendidos allí durante ese período Durante el período sobrevivido, la cirugía de emergencia en el campo militar parecía apenas menos espeluznante que en la Guerra Civil. El museo sigue siendo un lugar para la educación, solo que en estos días el tema es el terrible número de guerras.
Nota del editor: una versión anterior de este artículo afirmaba que la autopsia de Lincoln se realizó en esta ubicación. La autopsia de Lincoln tuvo lugar en la Casa Blanca. Esta versión ha sido actualizada.
