La malaria mata a cientos de miles de personas cada año, pero el parásito en sí, Plasmodium falciparum, infecta a muchas más personas de las que enferma. La mayoría de las personas con malaria en cualquier momento son fábricas de parásitos andantes perfectamente saludables, y sin saber que están infectadas, estos portadores sanos pueden propagar fácilmente la enfermedad a nuevas regiones y nuevas personas que podrían no ser tan afortunadas.
Afortunadamente, el mejor amigo del hombre está aquí para prestar a los médicos una pata de ayuda.
Una nueva investigación de la London School of Hygiene & Tropical Medicine sugiere que los perros pueden identificar el olor de la malaria. En un pequeño estudio de prueba de concepto, dos perros entrenados pudieron distinguir entre los calcetines usados por los niños que tenían malaria y los calcetines de los pies de los que no. Los investigadores presentaron sus hallazgos preliminares hoy en la Reunión Anual de la Sociedad Americana de Medicina Tropical e Higiene.
Se sabe que la malaria hace que las personas sean más atractivas para los mosquitos. Un equipo dirigido por James Logan, jefe del Departamento de Control de Enfermedades de la escuela de medicina tropical de Londres, demostró previamente que los calcetines que usan los niños infectados eran más atractivos para los pequeños chupasangres, probablemente porque los olores de las prendas contenían más químicos llamados aldehídos. Con pequeños cables unidos a las antenas de los mosquitos, los investigadores les arrojaron sustancias químicas para ver qué olores producían una reacción. Los compuestos llamados heptanal, octanal y nonanal fueron los más excitantes para los mosquitos y se encontraron en niveles más altos en los calcetines de los niños infectados.
"Entonces, si los mosquitos pueden [oler las diferencias en las personas], ¿por qué no los perros?", Dice Steve Lindsay, entomólogo de salud pública de la Universidad de Durham en el Reino Unido e investigador principal del nuevo estudio.
El equipo de investigación con perros de detección médica. (Universidad de Durham / Perros de detección médica / London School of Hygiene & Tropical Medicine) Lindsay y sus colegas pidieron a niños aparentemente sanos en Gambia que usaran un par de calcetines nuevos por una noche. Por la mañana, recogieron los calcetines, unos 175 pares, y examinaron a los niños para detectar malaria. (Alrededor de 30 niños dieron positivo, aunque no tenían síntomas). Los investigadores congelaron los calcetines para preservar los olores, los empacaron y los enviaron por correo al Reino Unido.
Luego, la organización sin fines de lucro Medical Detection Dogs pasó seis meses entrenando a dos perros, llamados Sally y Lexi, para diferenciar entre los calcetines que usan los niños con malaria y los calcetines que usan los niños sin la enfermedad. Los perritos, un labrador retriever y una raza mixta labrador, olfatearían cada muestra y se congelarían si detectaban malaria, o avanzarían si no. Después de entrenar con un calcetín de cada par, los perros pudieron identificar correctamente el 70 por ciento de los niños con malaria y el 90 por ciento de los niños sanos olfateando los calcetines del otro pie. Los perros incluso detectaron a niños infectados con muy bajas cargas de parásitos: de 10 a 20 parásitos por microlitro de sangre. (La Organización Mundial de la Salud dice que una herramienta de diagnóstico de la malaria debe tener una precisión del 75 por ciento a 200 parásitos por microlitro, pero, de nuevo, nunca mencionaron específicamente a los perros).
"Creo que es realmente emocionante", dice Audrey Odom John, un médico especialista en pediatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis. Odom John, que no participó en el nuevo estudio, está desarrollando una prueba de aliento para detectar olores de malaria en niños infectados. "Ciertamente es un gran comienzo", dice sobre el éxito de los perros.
Sin embargo, hay algunas limitaciones en el trabajo. El tamaño de la muestra de 175 pares de calcetines es más pequeño de lo que les hubiera gustado a Medical Detection Dogs, dice Claire Guest, cofundadora y directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro. Una mejor muestra habría sido 100 calcetines positivos para la malaria y 300 calcetines negativos, dice ella.
Debido al pequeño tamaño de la muestra, los perros tuvieron que ser entrenados en los mismos pares de calcetines que probaron (el entrenamiento se realizó con un calcetín de cada par, y la prueba se realizó con el otro). El experimento no es ideal, porque los perros podrían simplemente haber aprendido a reconocer a las personas en lugar de detectar el olor a malaria.
Sin embargo, Guest y su equipo no creen que los perros estuvieran memorizando individuos. Cuando los perros no lograron identificar a un niño con malaria positiva, a menudo era un niño infectado con la etapa sexual del parásito de la malaria, que según Lindsay podría haber cambiado el olor. Si los perros simplemente estaban captando los olores de las personas, haciendo coincidir un calcetín con el otro, entonces no deberían haber cometido este error constantemente.
En general, el equipo cree que a los perros les fue bastante bien, considerando que estaban usando "pequeños pedazos de calcetines que fueron usados [una vez] por un niño y luego congelados por un tiempo", dice Logan. "Eso nos da una mayor esperanza de que si pudieran oler a una persona real, lo harían mucho mejor porque la señal debería ser mucho más fuerte".
Oler a una persona, en lugar de a un calcetín, también podría eliminar posibles factores de confusión. Muchos de los niños compartían una cama con otros parientes, por ejemplo, y los calcetines podrían haber captado olores de la ropa de cama u otras personas. Y "lo que hacen los niños pequeños con sus calcetines, nadie lo sabe", dice Lindsay. “Tuvimos un niño que apareció usando un calcetín. ¿Qué le pasó al otro calcetín?
Lindsay dice que los perros rastreadores podrían ser útiles en los puertos de entrada a países que han erradicado la malaria, pero donde los mosquitos Anopheles, que propagan el parásito, todavía están presentes. Puede examinar a las personas de aspecto saludable que pueden estar portando el parásito de la malaria para evitar que reintroduzcan la enfermedad en un país que de otro modo sería "limpio". Dado que algunas estimaciones dicen que hasta 19 de cada 20 personas pueden portar el parásito de la malaria sin enfermarse, una forma rápida y no invasiva de identificar a los portadores sería una gran ayuda para quienes trabajan para prevenir la propagación de la enfermedad.
Los métodos de diagnóstico actuales no son prácticos para evaluar a cientos o miles de personas que pasan por un aeropuerto. Para diagnosticar la malaria, los médicos pueden extraer sangre y usar un microscopio para identificar los parásitos, pero esto requiere capacitación y "cosas que parecen sencillas pero no lo son", como portaobjetos de vidrio limpios, un microscopio que funciona y electricidad confiable, dice Heidi Hopkins, una Profesor asociado de malaria y diagnóstico en la London School of Hygiene & Tropical Medicine.
Alternativamente, los trabajadores de la salud pueden usar cualquier cantidad de "pruebas de diagnóstico rápido", que implican colocar un pinchazo de sangre en un dispositivo pequeño. Quince minutos después, aparece una barra coloreada si un antígeno producido por el parásito de la malaria está en la sangre del paciente. Tales pruebas son fáciles de usar por no profesionales en cualquier entorno. La desventaja es que no puede obligar a todos los viajeros internacionales a someterse a un análisis de sangre. Un perro, por el contrario, "podría atravesar una fila de personas y acabarse en segundos", dice Logan.
Y si no son perros rastreadores, tal vez podría usarse una "nariz" electrónica. Se podría diseñar un dispositivo para detectar los mismos compuestos que huelen los perros y los mosquitos, pero para hacer eso, se necesita más investigación sobre las moléculas específicas.
Una pieza desconocida del rompecabezas es por qué, exactamente, las personas infectadas con malaria huelen de manera diferente. No está claro si los parásitos producen olores directamente, si cambian el microbioma de una persona, o si nuestros cuerpos producen los olores en respuesta a los parásitos. Sin embargo, dice Odom John, el parásito de la malaria tiene un orgánulo similar al que se encuentra en las plantas que producen compuestos olorosos: "lo que hace que los pinos huelan a pinos o los limones huelen a limones". Es posible que el parásito de la malaria fabrique compuestos olorosos directamente con sus organelos extraños y vegetales.
Otra vía de investigación que debe explorarse es si el olor es consistente en todas las poblaciones, por lo que Lindsay planea evaluar a personas de toda África para ver si los perros también pueden reconocer la malaria entre sus olores.
Un último factor de complicación es que hay más de un tipo de malaria. P. falciparum es el más común y mortal, pero otras especies del parásito pueden causar recaídas debilitantes meses después de la infección inicial.
La malaria es una enfermedad compleja que no se erradicará fácilmente, incluso con la ayuda de nuestros amigos de cuatro patas. Pero estos cachorros, y sus entrenadores humanos, trabajarán con todo su poder canino, en el laboratorio y en el campo, para convertir esta historia de desvalidos en un éxito.
