Hay evidencia de que los seres humanos han ocupado la ciudad de Damasco en Siria durante 11, 000 años. Pero eso no es nada en comparación con la red de cuevas Panga ya Saidi en el Valle del Rift de Kenia. Ruth Schuster en Haaretz informa que su cámara principal de 1.076 pies cuadrados ha estado ocupada por el Homo sapiens durante 78, 000 años.
Un nuevo estudio publicado en la revista Nature Communications ofrece un testimonio de cómo la tecnología y la cultura humana han cambiado a lo largo de ese tiempo.
La cueva se encuentra en un lugar único, un ecotono donde se encuentran las praderas y los bosques tropicales costeros. Debido a eso, los ocupantes de la cueva podrían explotar los recursos de ambos entornos. La ubicación también libró a la cueva de las fluctuaciones climáticas a lo largo de los siglos. Si bien la sequía puede haber afectado la sabana o el bosque en ciertos momentos, el equipo internacional e interdisciplinario de investigadores descubrió que el sitio de Panga ya Saidi parece haber recibido mucha precipitación. Eso puede explicar por qué los humanos decidieron quedarse más o menos continuamente desde que encontraron el lugar.
Los artefactos más antiguos encontrados en la cueva son los juegos de herramientas de la Edad de Piedra Media que datan de hace 78, 000 años. Un cambio distinto ocurre en las capas más nuevas que surgieron hace 67, 000 años en la Edad de Piedra Posterior, donde los juegos de herramientas se vuelven mucho más pequeños, mostrando un cambio en las tecnologías. Sin embargo, las siguientes capas que datan de 60, 000-50, 000 años revelan una combinación de tipos de herramientas, lo que rechaza la idea planteada por los arqueólogos de que el cambio ocurre durante las "revoluciones" tecnológicas donde una nueva tecnología se adopta rápida y ampliamente.
Las joyas que usaban los habitantes de las cuevas cuentan su propia historia de cambio. La primera cuenta descubierta en Kenia, que data de hace 67, 000 y 63, 000 años, proviene de la cueva. A partir de hace 33, 000 años, las perlas hechas de conchas arrancadas de las playas a lo largo del Océano Índico a unas 9 millas de distancia se convirtieron en el accesorio de elección. Hace unos 25, 000 años, las cuentas de concha de avestruz se pusieron de moda, antes de que las conchas marinas volvieran a estar de moda hace unos 10, 000 años. Se encontraron otros objetos decorativos o rituales como huesos tallados y trozos de ocre rojo en todas las capas, lo que también indica que no hubo "revoluciones" culturales o cognitivas significativas en el sitio Panga ya Saidi. En conjunto, las herramientas y los artefactos decorativos pintan una imagen de una cultura que cambió lentamente con el tiempo.
Otro hallazgo importante en la cueva es lo que no estaba allí: muchos mariscos. "A pesar de estar relativamente cerca de la costa, no tenemos evidencia de que las poblaciones de cazadores-recolectores que ocupan la cueva dependieran de alguna manera de los recursos costeros", dice el coautor Michael Petraglia del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia de la Historia Humana Schuster "En cambio, dependían de los recursos terrestres y terrestres en su ecosistema de bosques tropicales y pastizales".
Eso se suma a la creciente evidencia de que los humanos primitivos no simplemente seguían los recursos costeros. En cambio, muestra que los humanos también eran adaptables y capaces de sobrevivir en hábitats continentales. "Los hallazgos en Panga ya Saidi socavan las hipótesis sobre el uso de las costas como una especie de 'supercarretera' que canaliza a los humanos migrantes fuera de África y alrededor del borde del Océano Índico", dice Petraglia en el comunicado de prensa.
La investigadora principal del proyecto, Nicole Boivin, de Max Planck, predice que este conocimiento causará un cambio en la forma en que se entiende la evolución humana. "El interior de la costa este de África y sus bosques, y durante mucho tiempo se han considerado marginales de la evolución humana, por lo que el descubrimiento de la cueva Panga ya Saidi ciertamente cambiará las opiniones y percepciones de los arqueólogos", dice Boivin.
La gente solo dejó de vivir en Panga ya Saidi en los informes pasados relativamente recientes de Schuster, aunque todavía lo usan los lugareños para ceremonias religiosas y entierros.
