El carguero Falstaff, nueve días fuera de San Francisco y con una carga de automóviles coreanos, se deslizó lentamente en una cámara de las Esclusas de Miraflores cerca del extremo del Pacífico del Canal de Panamá. Al igual que su homónimo de Shakespeare, el Falstaff es muy ancho. Sus costados, pintados de verde y veteados de óxido y marcas de rasguños, se alzaban directamente del agua y se elevaban a más de 100 pies sobre un edificio de dos pisos donde trabajan los controladores de la cerradura. Parecía bloqueada y muy pesada, como un almacén en el agua.
Cuatro pequeñas locomotoras en vías de vía estrecha a lo largo de ambos lados de la zanja de hormigón de la cerradura guiaron lentamente a la Falstaff por medio de cables de acero sujetos a su proa y popa. Fue como meter un hipopótamo en una bañera. El Falstaff mide aproximadamente 106 pies de ancho. Eso dejaba solo dos pies de sobra a cada lado.
Enormes puertas de acero se cerraron detrás del carguero. Un sistema de válvulas subterráneas y alcantarillas que ha estado en funcionamiento desde 1914 comenzó a dejar entrar agua a la cerradura. No hay bombas involucradas; La presión de la gravedad es suficiente para elevar el nivel del agua. Casi imperceptiblemente, los Falstaff comenzaron a levantarse.
La popa de la nave se deslizó y pude ver un grupo de hombres reunidos alrededor de los cables de amarre. El elaborado proceso de bloqueo que tanto me fascinó fue simplemente otra parte de un día de rutina para ellos, y prestaron más atención a los almuerzos que comían en envases de espuma de poliestireno blancos. Un pelícano se elevó perezosamente sobre la cerradura, dirigiéndose lentamente hacia las verdes colinas del istmo panameño. Incluso parecía aburrido.
Veinticinco años después de que el Senado de los Estados Unidos, a instancias del presidente Jimmy Carter, ratificó por un margen de dos votos el tratado que transfirió el canal a Panamá, la normalidad del tránsito de Falstaff me pareció algo notable. Durante los debates, en marzo de 1978, la cámara del Senado hizo eco con terribles temores y advertencias. Aunque el tratado preveía una transición gradual de 20 años del control estadounidense al panameño, existía la preocupación de que los comunistas se hicieran cargo del canal, de que Panamá lo cerrara o invitara a las fuerzas extranjeras.
Nada de eso ha sucedido. En cambio, Panamá está manejando el canal al menos tan eficientemente como lo hizo Estados Unidos. Después de algunos pasos en falso, los panameños están construyendo sobre su legado estadounidense, no solo el canal, sino las selvas vírgenes protegidas, un ferrocarril y largas hileras regimentadas de antiguos cuarteles estadounidenses de color crema. Y hay entusiasmo por un mayor desarrollo en ecoturismo y bio-prospección.
Mark Falcoff, un especialista latinoamericano en el American Enterprise Institute en Washington, DC, dice que la apuesta que tomó Estados Unidos para darle la vuelta al canal "ha valido la pena". En su opinión, Estados Unidos ha mejorado sus credenciales como un buen vecino del hemisferio occidental y evitó tanto la necesidad de estacionar una gran guarnición en Panamá para proteger la Zona del Canal como el gasto de mejorar el canal.
La rotación también ha complacido a la mayoría de los panameños. En las esclusas de Miraflores, en las afueras de la ciudad de Panamá (la capital de la nación), el maestro de esclusas Dagoberto Del Vasto, cuyo trabajo es notificar a los pilotos que guían cada barco a través del canal cuando las esclusas están listas para recibir sus embarcaciones, me dijo que había trabajado en el canal durante 22 años. "Comencé como conserje", dijo. “En ese momento, la mayoría de los maestros de bloqueos eran estadounidenses. Fui a una escuela de aprendices y me gradué como electricista. Ahora superviso a 20 hombres ".
Le pregunté cómo se sentía con respecto al canal y la administración de Panamá. Él sonrió. "Estoy muy, muy, muy orgulloso", dijo.
Panamá celebró el centenario de su independencia en noviembre pasado, y en todo el país un visitante podía discernir una sensación de orgullo similar a la de Del Vasto. Bunting colgaba de los edificios en la ciudad de Panamá. Los vendedores ambulantes vendían banderas panameñas para que los conductores las montaran en sus automóviles. En el Día de la Independencia, las campanas de la iglesia sonaron, los fuegos artificiales explotaron y el cantante de salsa Rubén Blades ofreció un concierto gratuito.
Panamá, un istmo en forma de S con una superficie terrestre aproximadamente igual a la de Carolina del Sur, era una provincia de Colombia cuando el presidente Theodore Roosevelt convenció al Congreso de los Estados Unidos en 1902 de que era un sitio mejor que Nicaragua para el canal que quería construir para unir el Los océanos Atlántico y Pacífico (y por lo tanto permiten que Estados Unidos proyecte más rápidamente su poder naval). Roosevelt eligió Panamá a pesar del costoso fracaso (en francos y vidas) de los franceses para construir un canal en toda la provincia en la década de 1880. Panamá ofreció la ruta más corta entre el Atlántico y el Pacífico, aproximadamente 50 millas. Pero gran parte del país está cubierto por espesos bosques tropicales, y una cadena de montañas escarpadas forma su columna vertebral. Las enfermedades tropicales, particularmente la fiebre amarilla y la malaria, y la dificultad de cavar un canal a nivel del mar a través de las montañas, habían derrotado a los franceses.
Roosevelt quería hacerse cargo de los restos del proyecto francés. Pero Colombia no estaría de acuerdo con los términos estadounidenses. La trama apoyada por la AU.S. fue tramada para separar a Panamá de Colombia. Unos días antes de que el plan fuera lanzado por una camarilla de prominentes familias panameñas el 3 de noviembre de 1903, Roosevelt envió el USS Nashville a Panamá. La artillería disuadió a las tropas colombianas de reprimir la rebelión, y Estados Unidos inmediatamente reconoció a Panamá como un país independiente.
Unas semanas después de la "revolución", el secretario de Estado de Roos-evelt, John Hay, firmó un tratado con Phillipe Bunau-Varilla, un francés en el complot que luego fue nombrado representante de la naciente nación en los Estados Unidos. Bunau-Varilla poseía acciones de otra manera inútiles en una de las compañías francesas involucradas en el esfuerzo anterior del canal, y el tratado que negoció permitió a la compañía vender su concesión y propiedad a los Estados Unidos por $ 40 millones. El tratado le dio a los Estados Unidos el control de una franja de tierra panameña de diez millas de ancho y 50 millas de largo, que se extiende de océano a océano.
Allí, en 1914, después de diez años y un costo de $ 352 millones y 5, 609 vidas, Estados Unidos completó con éxito el canal. Los estadounidenses habían corregido dos fallas fundamentales en el plan francés. Entendieron, como no lo habían hecho los franceses, que el mosquito era responsable de propagar enfermedades como la malaria y la fiebre amarilla. Al controlar los mosquitos, hicieron del país un lugar más tolerable para trabajar. En segundo lugar, abandonaron la idea de un canal a nivel del mar. En cambio, represaron el río principal en el camino del canal, el Chagres, creando un cuerpo de agua, GatunLake, a 85 pies sobre el nivel del mar, luego cavaron un canal, el Corte Gaillard, a través de una cresta de montaña. Utilizaron el botín del corte para rellenar las tierras bajas a lo largo de la ruta y construyeron una serie de tres cámaras de bloqueo en cada extremo para elevar los barcos entrantes al nivel del lago y bajarlos nuevamente al nivel del mar antes de salir al océano. Desde el aire, la mayor parte del canal no parece una zanja sino un embalse, salpicado de islas y rodeado de vegetación tropical. La construcción del canal demostró ser una solución imaginativa a un problema de ingeniería formidable y una señal del surgimiento de los Estados Unidos como una gran potencia.
Los panameños saben, por supuesto, sobre las dudas expresadas con respecto a su aptitud para heredar este triunfo estadounidense. Le pregunté a Alberto Alemán Zubieta, el actual administrador del canal y el segundo panameño en ocupar el puesto, si había tenido noticias de personas que pensaban que el canal se vendría abajo cuando Panamá se hizo cargo. "Oh si. Muchas veces ”, dijo. “La gente solía preguntarme qué pasaría después del 31 de diciembre de 1999 [la fecha en que se completó la transferencia]. Mi respuesta fue el 1 de enero de 2000. Nada iba a suceder ".
Una razón para la transferencia sin problemas fue que Panamá, a lo largo de los años, desarrolló un cuadro de especialistas entrenados en Estados Unidos. Alemán Zubieta, cuyos antepasados se encontraban entre las familias fundadoras de Panamá en 1903, es uno de ellos. Obtuvo su educación superior en Texas A&M, obtuvo títulos en ingeniería civil e industrial, y es un hombre que podría estar tan a gusto en Houston como en Panamá. Conduce un BMWX-5 y juega al golf con una desventaja de un solo dígito.
Hablamos, de hecho, en un campo de golf cerca de la División Continental, no lejos de un cementerio que contiene las lápidas cubiertas de musgo de los franceses que murieron intentando construir el canal. Está fuera de una carretera llena de baches cerca de la Carretera Transístmica que une la Ciudad de Panamá, en el Pacífico, con Colón, en el Atlántico. A lo largo del camino, los camiones que arrojan gases de escape retumban a través de aldeas de casas de concreto pintadas en tonos pastel de verde y amarillo. Niñas con faldas a cuadros caminan hacia y desde la escuela. A veces se pueden ver garcetas volando sobre la carretera.
El campo de golf fue construido en las décadas de 1940 y 1950 para el personal del canal. Recientemente ha sido restaurado por un empresario panameño y abierto para el juego público. Es un curso montañoso con agujeros delimitados por bosques tropicales y hierba de elefante a la altura de la cabeza. Se escucharon monos aulladores en los árboles mientras jugábamos nuestros disparos. Alemán Zubieta dijo que cuando era niño, la única forma en que podía jugar este curso era fingir que era un caddie y participar en algún torneo ocasional de caddies. Cuando le pregunté cómo estaba el canal, recitó estadísticas como un vendedor haciendo una presentación: "Una medida de calidad es el tiempo promedio, incluidas las esperas en los puntos de entrada, que un barco necesita para cruzar", dijo. . “En 1996-97, tuvimos alrededor de 32 horas en promedio. Hoy estamos por debajo de 24 ".
El canal funcionó tanto en 2001 como en 2002 con solo 17 accidentes por año en un total de más de 26, 000 tránsitos, el mejor registro de seguridad en su historia. En los cuatro años transcurridos desde la rotación, el empleo total ha pasado de más de 10, 000 trabajadores a entre 8, 000 y 9, 000, con reclamos de mayor eficiencia.
Los panameños han instalado dispositivos de navegación y rastreo computarizados que permiten a los funcionarios del canal seguir a cada embarcación en el canal. También han acelerado el ritmo de mantenimiento en el Corte Gaillard, que requiere un dragado constante porque el suelo en ambos lados es inestable y propenso a deslizamientos de barro y rocas, especialmente durante la larga temporada de lluvias. El dragado ha ampliado el corte en unos 120 a 200 pies desde que se firmaron los tratados hace cien años. Panamá espera poder permitir el tráfico bidireccional de 24 horas en el corte pronto, incluso con embarcaciones del tamaño de Falstaff. (En la actualidad, los barcos más grandes transitan en diferentes momentos. El tráfico hacia el Atlántico podría atravesar el corte por la mañana, el tráfico hacia el Pacífico por la tarde.) Además de todo eso, Alemán Zubieta me dijo que el canal ha logrado duplicar el pago anual que realiza al gobierno de Panamá de $ 135 millones en 1999 a $ 270 millones en 2002.
Pero el canal no es una espita que escupe dinero. Los panameños están, en palabras de Alemán Zubieta, "limitados por el mercado". Los peajes se han incrementado cuatro veces desde la facturación (los Falstaff pagaron más de $ 143, 000 por su tránsito), pero si los peajes se elevan demasiado, los transportistas podrían optar por pasar el Canal de Suez o descargue contenedores en cualquier costa de los Estados Unidos y envíelos por ferrocarril. Por lo tanto, si Panamá desea hacer crecer su economía, debe mirar más allá del canal.
Como para subrayar el punto cuando hablé con Alemán Zubieta en el campo de golf, un tren pasó por el Ferrocarril del Canal de Panamá, tirando de vagones abiertos, cada uno cargado con dos contenedores del tamaño de un camión. Terminado en 1855, una vez transportó buscadores en ruta a los campos de oro de California a través del istmo. Más recientemente, ha demostrado ser un campo de entrenamiento para los panameños en la gestión de activos transferidos por los Estados Unidos. Su récord después de la adquisición de 1979 no fue alentador. El ferrocarril se convirtió en un feudo de los militares, que en ese momento controlaban el país. (El hombre fuerte Manuel Noriega, quien fue removido por las tropas estadounidenses en 1989, fue condenado en 1992 por seis cargos de crimen organizado, tráfico de drogas y lavado de dinero. Actualmente cumple una condena de 40 años en una prisión federal en Miami). las existencias se deterioraron por falta de mantenimiento, y la nómina se hinchó con empleados políticamente conectados que hicieron poco más que cobrar cheques. En la década de 1990, el ferrocarril no era seguro, tenía pocos trenes y requería millones de dólares al año en subsidios gubernamentales.
En 1998, los panameños intentaron otro enfoque: privatización y gestión extranjera. El gobierno otorgó una concesión de 50 años para operar el ferrocarril a una empresa conjunta creada por Kansas City Southern Railroad y Mi-Jack, una compañía de Illinois que fabrica equipos de manipulación de carga. La nueva empresa ha reconstruido vías, renovado material rodante y mejorado transporte de mercancías. Recientemente compró y restauró seis automóviles de pasajeros, incluido un automóvil de observación del Pacífico Sur de 1938 con techo de vidrio, que había estado sirviendo como una heladería en Jacksonville, Florida. El auto de observación ahora tiene aire acondicionado, paneles de caoba, asientos de cuero y alfombras de pared a pared.
El tren de pasajeros, que sale de la ciudad de Panamá a las 7:15 a.m., permite a los pasajeros ver una sección transversal del país. Al salir de la estación, se pueden ver restos de la antigua Zona del Canal, fila tras fila de edificios ubicados con precisión, anteriormente utilizados como oficinas y cuarteles. Ahora se entregan a una variedad de usos, pero aún dan testimonio de la cultura militar estadounidense que los construyó. Luego viene un distrito de bloques, estructuras de concreto con césped irregular y palmeras bajas. Una vez que albergaban a los administradores y técnicos estadounidenses, ahora se venden en el mercado abierto por alrededor de $ 100, 000. Unos minutos más tarde, el tren se desliza hacia una selva tropical. Los árboles llenan las vías. Garza emprende el vuelo sobre estanques de algas. GatunLake aparece en el lado oeste de la pista, cargueros que lo agitan. En una hora, el tren ingresa a Colón, el principal puerto atlántico del país. Colgajos de lavandería de tendederos y cáscaras de pintura en vecindarios de tierra Lo único que brilla en Colón es el sudor en la espalda de sus habitantes.
La privatización, acompañada por la administración extranjera, ha tenido un impacto no solo en el ferrocarril, sino también en otros sectores clave de la economía de Panamá en los seis años desde que se otorgaron las concesiones. Hutchison-Whampoa, Ltd., una empresa de Hong Kong, dirige ahora los principales puertos del canal del Atlántico y del Pacífico. El gobierno panameño ha vendido sus servicios eléctricos a varias compañías extranjeras y el 49 por ciento de su compañía telefónica a Gran Bretaña Cable & Wireless.
Si hay panameños que ven esto como colonialismo a través de la puerta trasera, me encuentro con muy pocos. "El modelo elegido para abrir el ferrocarril a la inversión privada y traer la tecnología más eficiente ha demostrado ser el correcto, y ya está pagando dividendos a la economía panameña", dice Juan Carlos Navarro, alcalde de la ciudad de Panamá, quien tiene títulos de Dartmouth y Harvard.
Los panameños que conocí estaban menos preocupados por el colonialismo que por ganarse la vida en un país pobre bajo los auspicios de un gobierno plagado de corrupción. Una tarde me dejé caer en un gimnasio de boxeo en Curundu, un vecindario en la ciudad de Panamá lleno de sombrías viviendas de concreto. El gimnasio es un lugar húmedo con un techo de chapa, paredes de concreto pintadas de azul desvaído y un piso de concreto.
Una placa de latón brillante en la pared exterior dice que el gimnasio lleva el nombre de Pedro "El Roquero" Alcazár, un chico local que se había entrenado aquí y fue el vigésimo boxeador panameño en celebrar un campeonato mundial. Alcazár ganó un campeonato de la Organización Mundial de Boxeo en 2001 y lo sostuvo hasta junio de 2002, cuando, en Las Vegas, un luchador mexicano llamado Fernando Montiel golpeó el cuerpo y la cabeza de Alcazár hasta que se detuvo la pelea en la sexta ronda. Dos días después, Alcazár colapsó y murió de inflamación cerebral.
"Dejó cinco hijos por cinco mujeres diferentes", me dijo Franklin Bedoya, entrenador voluntario en el gimnasio. “Ninguno de ellos ha visto ninguno de sus bolsos. Ha sido retrasado por algún tipo de investigación.
A nuestro alrededor, hombres jóvenes golpeaban bolsas pesadas, luchaban, saltaban la cuerda. Los luchadores panameños tienden a ser de las clases de menor peso, así como de las clases socioeconómicas más bajas. Sus cuerpos se reducen a huesos, músculos y piel del color del café, de moka a negro.
Cuando le pregunté a Bedoya qué motivaba a los jóvenes a seguir el camino de El Roquero, convocó a un joven luchador llamado JoséMena. José tiene 15 años, pesa 108 libras y ya ha tenido 36 peleas de aficionados. "Quiero ser profesional cuando cumpla 18 años para poder sacar a mi madre y mi hermana de este vecindario", me dijo. "Es peligroso. A veces las pandillas aquí tienen problemas y se disparan unos a otros ”.
¿Y los espectadores pueden salir lastimados?
Él asintió, luego me mostró la combinación de jab, gancho y uppercut que espera sea su boleto.
Las probabilidades en contra de eso, por supuesto, son largas. Hablé con otro boxeador un poco mayor llamado Jairo Arango. Era bajo, de complexión delgada, con una ceja izquierda cicatrizada que empañaba una cara incongruentemente suave y juvenil. Ocasionalmente había sido un compañero de entrenamiento para Pedro Alcazár, y había llegado casi al pináculo en la división de las 105 libras. Había tenido una oportunidad en la pelea por el título, luchando contra el campeón Jorge Mata en el país natal de Mata, España, pero perdió la decisión. Tenía dos dedos separados menos de una pulgada para mostrarme lo cerca que había estado de ser el campeón del mundo.
Le pregunté cuánto había despejado de esa pelea. "Seis mil dólares", respondió. Fue suficiente para comprar algunos muebles para su esposa e hija. No fue suficiente salir de Curundu.
Desde Curundu, Arango pudo ver las partes más ricas de la ciudad de Panamá. La capital es compacta, se extiende a lo largo de la costa de una amplia bahía del Pacífico. Desde casi cualquier lugar de la zona, una persona puede ver las torres de vidrio y mármol del distrito bancario y los relucientes condominios de gran altura de Punta Paitilla, donde viven los ricos. Entre Curundu y Punta Paitilla hay calles estrechas y llenas de tráfico y restaurantes de comida rápida estadounidenses; mercados donde los pobres pueden comprar zapatos de plástico por alrededor de un dólar; iglesias protestantes y elegantes catedrales católicas; casas en cuclillas con persianas caídas y proyectos más nuevos con pintura descascarada de sus fachadas de concreto.
Pero en Punta Paitilla, las boutiques venden los mejores zapatos italianos y los autos en las calles tienden a ser sedanes de Alemania y SUV de Japón y Estados Unidos. Los guardias de seguridad protegen las entradas a las torres de condominios.
El club sindical de Punta Paitilla fue fundado por y para los rabiblancos de Panamá. El nombre significa, literalmente, "colas blancas", y es una referencia al color de la piel, ya que la élite tradicional del país desciende de la antigua nobleza española. El club ha diversificado un poco su membresía en los últimos años, admitiendo unos pocos judíos y un puñado de rostros más oscuros. Pero la membresía sigue siendo abrumadoramente blanca y cristiana. El club ocupa un moderno edificio de estuco en un acantilado bajo con vistas a la bahía. Cuando los miembros conducen debajo de la puerta-cochera, se enfrentan a un vestíbulo abierto que ofrece una vista de las olas rompiendo en las rocas de abajo y, en la distancia, los barcos que esperan para ingresar al canal. Es un ambiente elegante para almuerzos de negocios, bodas y comidas familiares los domingos, cuando las doncellas y cocineras de Panamá tienen el día libre. Cené allí con un hombre de negocios panameño sobre manteles blancos de damasco en relieve con el sello del club. A través de las ventanas pudimos ver a los niños retozando en la piscina del club.
Mi anfitrión, que prefería no ser identificado por su nombre, se gana la vida en parte como consultor de empresas que hacen negocios en la zona libre de Panamá, o zona de libre comercio, que se encuentra en Colón. Los comerciantes de la zona, un distrito enorme y cerrado de tiendas y almacenes, pueden importar bienes sin pagar impuestos siempre que los bienes se reexporten a otro país. No hay ventas minoristas en la zona. Los clientes son minoristas, principalmente del Caribe y América Latina. Es el lugar para ir si usted es, por ejemplo, un pequeño distribuidor de productos electrónicos peruano que busca comprar un stock de computadoras y televisores japoneses.
Dijo que uno de los servicios que proporciona mi anfitrión es la corporación de shell comercial, totalmente registrada para los negocios en Panamá. Aclient puede comprárselo por $ 20, 000 y usarlo para cualquier uso que desee, incluido el establecimiento de un negocio en la zona libre. A veces, dice, un cliente se niega y dice que $ 20, 000 es demasiado para pagar lo que equivale a una carpeta llena de papeleo.
"Le explico al cliente que puede establecer su propia corporación y obtener una licencia para hacer negocios", me dijo mi anfitrión. Hizo una pausa para pedir un vino blanco y un jugo de naranja de un camarero con corbata negra. “Pero encontrará que necesita las firmas de 36 burócratas diferentes para lograr esto. Y luego descubrirá que cada uno de estos burócratas está 'de vacaciones' cuando necesita firmar su documento, y solo para inducir, por ejemplo, el salario de un mes, puede persuadir al hombre para que regrese a la oficina y firme. "
El camarero regresó y mi anfitrión mezcló el vino y el jugo de naranja.
"Eventualmente, la mayoría de ellos se dan cuenta de que la forma más eficiente de hacer negocios es comprar la corporación fantasma", dijo. Se encogió de hombros, casi disculpándose.
El cinismo en ese encogimiento de hombros parece impregnar todas las clases en Panamá. Una mañana, en un centro comercial cubierto, hablé con Carmen Sota, una mujer alta de piel oscura con una camisa estampada con una popular exportación estadounidense, la carita sonriente amarilla. El centro comercial, que presentaba una gama de productos desde ropa hasta artículos para el hogar a precios bajos, podría haber sido trasplantado de cualquier ciudad estadounidense típica.
Su esposo, dijo Soto, es un mecánico de automóviles cuyos ingresos oscilan entre $ 600 y $ 800 por mes, un salario de clase media en Panamá, donde el ingreso anual per cápita es de aproximadamente $ 6, 000. Ella misma solía trabajar en una planta que estampa diseños en camisas, pero renunció cuando decidió que su hijo de 13 años la necesitaba en casa. La familia se había apretado el cinturón, vendiendo un automóvil. Ella había venido al centro comercial a comprar jeans para su hijo.
"Los políticos aquí son poco sinceros y deshonestos", dijo. “Prometen cosas como carreteras cuando están haciendo campaña, pero luego no hacen nada. Se olvidan de las personas cuando son elegidos.
"Yo no voto", agregó.
"Estamos en el proceso de aprender a ser un país", me dijo Victoria Figge una mañana. Ella trabaja para una empresa que se especializa en la prevención del fraude y analiza el riesgo para posibles inversores extranjeros. “Estamos aprendiendo a depender de nosotros mismos. No olviden que a pesar de que celebramos nuestro centenario, en realidad solo hemos sido independientes durante unos años, desde que se fueron las últimas tropas estadounidenses ”.
Escuché palabras de optimismo cauteloso en algunos barrios de Panamá, particularmente aquellos involucrados con la enorme recompensa natural del país. A medida que Panamá busca diversificar y mejorar su economía, busca utilizar los recursos de sus bosques tropicales y parques y desarrollar el ecoturismo. Vislumbré su potencial una mañana en un hotel llamado CanopyTower, a unas 20 millas de la ciudad de Panamá en un parque nacional llamado Soberanía (Soberanía). La estructura es un cilindro de metal corrugado de 50 pies de altura, aguamarina pintada, con una esfera de fibra de vidrio amarilla que se parece un poco a una pelota de fútbol encaramada sobre ella. Comenzó su vida como una estación de radar militar estadounidense, en una cresta llamada Semaphore Hill. En los últimos años de la presencia militar estadounidense, rastreó aviones de narcotraficantes procedentes de Colombia.
Cuando los estadounidenses se fueron, un empresario panameño y entusiasta de la observación de aves llamado Raúl Arias de Para adquirió los derechos para administrar la propiedad y comenzó a golpear la espada estadounidense en un arado. Instaló una docena de habitaciones en forma de cuña dentro del cilindro. En el nivel superior, construyó un salón y un comedor casualmente elegantes rodeados de ventanas. Encima de eso, encajado debajo del balón de fútbol amarillo, construyó una plataforma de observación con una vista de 360 grados de la selva tropical circundante y, en la distancia, del canal.
La belleza de esto es que permite a los huéspedes ver a los pájaros cara a cara. Cerca del amanecer del día que visité, subí por una escotilla a la plataforma de observación para observar y escuchar mientras el bosque despertaba. Un miembro del personal proporcionó café recién hecho. Los monos aulladores bramaron en algún lugar al norte. La niebla flotaba sobre las colinas boscosas de la División Continental. El sol salió de la dirección general del Pacífico. (Debido a la forma en que se encuentra el istmo, el extremo pacífico del canal está al sureste del extremo atlántico).
Usando binoculares y a simple vista, los invitados a mi alrededor comenzaron a ver pájaros. A unos 15 metros de distancia, un par de tucanes de pico de quilla se prepararon. Eran verde, amarillo, carmín, aguamarina y naranja, y esos eran solo los colores en sus enormes picos. (Son los colores, no casualmente, que el decorador de Arias de Para eligió para el hotel). Al este, un par de loros verdes volaron sobre las copas de los árboles. Más lejos, en la distancia, alguien señaló una cotinga azul, sus plumas del color intenso de una llama. La cotinga parecía estar mirándonos mirándolo a él.
Arias de Para y sus invitados han registrado aproximadamente 300 especies diferentes alrededor del hotel en los cinco años desde que lo abrió. Después del desayuno, él y los alegres guías de su personal sacan a los invitados en busca de más especies para agregar a sus listas de vida, y les aconsejan primero golpear un calcetín lleno de azufre en polvo alrededor de sus tobillos; el polvo amarillo repele algunas de las especies menos atractivas del bosque, como las niguas.
Este es el tipo de turismo que los ambientalistas panameños esperan desarrollar. Les gustaría evitar la Cancunización de las playas y bosques de su país. Preferirían una red de pequeñas cabañas con huellas muy ligeras, que atienden a los turistas que desean ver las aves, los arrecifes, las selvas tropicales y los parques nacionales de Panamá sin destruirlos.
Su visión es posible en parte debido a un legado estadounidense accidental. Estados Unidos permitió muy poco desarrollo en la antigua Zona del Canal, aunque no porque se preocupara por el ecoturismo. El canal requiere grandes cantidades de agua dulce. Cada barco grande que realiza un tránsito requiere 52 millones de galones de GatunLake: 26 millones para elevarlo y 26 millones para bajarlo. Esa agua es arrojada al mar. Por lo tanto, la selva tropical de Avirgin era buena para las operaciones del canal. Absorbió agua en la temporada de lluvias (solo la mitad atlántica del istmo recibe alrededor de 120 pulgadas de lluvia en un año promedio) y la liberó lentamente durante la estación seca de cuatro meses. Entonces, en comparación con los de otros países tropicales, las selvas tropicales de Panamá se han conservado bien. Además de cientos de especies de aves, albergan una impresionante variedad de flora y vida silvestre, desde orquídeas hasta ocelotes.
"El quince por ciento del territorio de Panamá está en parques nacionales", me dijo Lider Sucre, director de la Asociación Nacional para la Conservación de la Naturaleza, la principal organización ambiental de Panamá. Esto, según el Instituto de Recursos Mundiales, hace que la biosfera de Panamá sea una de las más protegidas del mundo. Es aproximadamente cinco veces el porcentaje del territorio nacional dedicado a parques en los Estados Unidos.
El turismo es solo una de las formas en que Panamá espera capitalizar sus bosques tropicales. También hay bio-prospección. Eché un vistazo a esta empresa en una visita al Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (ver "Visión mundial", página 14), o STRI, que se encuentra en una isla llamada Barro Colorado en GatunLake. Desde 1923, los científicos de STRI han estado estudiando la ecología de las selvas tropicales.
El biólogo investigador Joe Wright me mostró la isla. El bosque de Arain a nivel del suelo se ve y huele muy diferente de lo que lo hace a nivel del dosel. En el suelo, es oscuro y sombrío. El aire es húmedo, espeso. Los insectos se ven con más frecuencia que las aves.
Wright señaló una hilera de grandes hormigas rojas cortadoras de hojas que se dirigían hacia su nido. Cada hormiga tenía un poco de hoja, tal vez la mitad de su tamaño apretada en sus mandíbulas. Estas hormigas, dijo, han jugado un papel en la bio-prospección.
Las hormigas cortadoras de hojas son granjeros de algún tipo. Los miembros de la colonia que buscan comida marchan alrededor de la selva tropical en largas filas, cortando trozos de vegetación de una variedad de plantas y llevándolos de regreso al nido. En el nido, otras hormigas mastican los trozos de hoja en pulpa. El material de la hoja masticada se empaqueta en una cámara subterránea del tamaño de una pelota de fútbol. Esta pulpa se convierte en un campo en el que crece un hongo. Las hormigas se alimentan del hongo.
Un biólogo llamado Stephen Hubbell, que trabajó en Barro Colorado a mediados de la década de 1980, comenzó un estudio de las plantas que las hormigas cortadoras de hojas seleccionaron, y no seleccionaron, para sus necesidades agrícolas. Hubbell contrató a un joven biólogo llamado Jerome Howard y a un químico llamado David Wiemer en el trabajo, que se realizó en parte en Barro Colorado y en parte en Costa Rica.
Descubrieron que entre los árboles que evitaban las hormigas cortadoras de hojas había una llamada Hymenaea courbaril. El equipo realizó una serie de pruebas en extractos de sus hojas, observando qué extractos evitaban las hormigas. Finalmente, aislaron unos 70 compuestos con posibles aplicaciones antimicóticas, aunque ninguno, hasta ahora, ha demostrado ser comercialmente viable.
El trabajo de laboratorio que condujo al descubrimiento de estos compuestos se llevó a cabo en la Universidad de Iowa, no en Panamá. El desafío de Panamá en la era post-estadounidense es asegurarse de que los productos intelectuales de sus bosques tropicales creen empleos y riqueza para los panameños.
El país ahora participa en un programa llamado International Cooperative Biodiversity Groups (ICBG). Su objetivo es desarrollar nuevos medicamentos y productos farmacéuticos a partir de compuestos moleculares descubiertos en las selvas tropicales de Panamá, haciendo la investigación, desde la recolección de muestras hasta el análisis de laboratorio, en Panamá. Parte de ese trabajo se realiza en lo que fue una base militar estadounidense: FortClayton. La base ahora se conoce como Ciudad del Saber, la Ciudad del Saber, y varios de sus edificios antiguos han sido restaurados como laboratorios, donde los investigadores están buscando compuestos para usar contra el VIH y las enfermedades tropicales.
Hay signos prometedores. Utilizando una técnica de análisis biológico desarrollada en Panamá, un investigador de ICBG en Puerto Rico informó recientemente que aisló compuestos en el coral de gorgonias del Caribe que son activos contra los parásitos que causan la malaria.
Es un barrio interesante. Ciudad del Saber está muy cerca del canal y las esclusas de Miraflores. En poco tiempo, es posible caminar de lo que puede ser una fuente de maravillas futuras a una fuente de maravilla en 1914.
Hice esa caminata cuando vi el Falstaff en su canal de tránsito. Es posible que el canal ya no sea tan estratégicamente vital como cuando se abrió por primera vez. Hay embarcaciones, tanto navales como comerciales, que son demasiado grandes para sus esclusas, y Panamá tendrá que decidir pronto si tratará de expandir el canal con un nuevo conjunto de esclusas mucho más grande. La expansión podría estar cargada de consecuencias imprevistas, tanto para la tesorería del país como para su entorno. Pero incluso en su forma actual, el canal sigue siendo un testimonio impresionante para los políticos que lo concibieron, para los ingenieros y trabajadores que lo construyeron, y para los panameños que lo manejan hoy.
Los Falstaff pasaron 13 minutos subiendo 27 pies en la cerradura. Sonó una campana. Las puertas en el otro extremo de la cerradura se abrieron. El agua debajo de su cola de milano comenzó a hacer espuma cuando la hélice se agitó. Lentamente, el barco se movió hacia el Atlántico. Se dirigía a Brunswick, Georgia. Estaba programada para llegar en cuatro días.
