Nelson Fisk, quien fue el vicegobernador de Vermont desde 1896 hasta 1898, también era propietario de una cantera en la isla La Motte, en el lago Champlain. Su tarjeta de visita decía: "Canteras de mármol gris y negro Isle La Motte". Estaba vendiendo demasiado. La roca era caliza.
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La piedra caliza Fisk se cargó en botes y flotó por el lago hasta el río Hudson y apunta hacia el sur, donde se utilizó en la construcción del Puente de Brooklyn y, en Washington, DC, la Galería Nacional de Arte, entre otras estructuras. La piedra caliza más oscura de Fisk llegó a ser conocida como "radio black" porque se usaba en Radio City Music Hall. La piedra de la cantera estaba cubierta de extraños remolinos y manchas, y allí se encuentra una extraña historia de geología, cambio climático y la historia de la vida en este planeta.
Esas imperfecciones son lo que hace que la piedra de Isle La Motte no tenga precio hoy, tanto que la cantera ya no está disponible para los canteros y en su lugar se ha conservado como un laboratorio científico al aire libre. Los "defectos" en la piedra son fósiles, evidencia de criaturas marinas de una antigüedad asombrosa, algunas que datan de hace casi medio billón de años, cuando los únicos animales existentes vivían en los océanos. ¡Y qué increíbles animales eran! Había coral, por supuesto, pero también grandes antepasados con tentáculos de calamar; trilobites, artrópodos relacionados con cangrejos herradura; y animales esponjosos con forma de repollo llamados estromatoporoides. Por extraño que parezca, Isle La Motte, que se encuentra a unas 175 millas de la costa atlántica, es el mejor lugar para ver uno de los arrecifes más antiguos de la tierra.
Siete millas de largo y tres millas de ancho, la isla fue el sitio del primer asentamiento europeo en Vermont, en 1666. Hoy es el hogar de unos 500 residentes durante todo el año. El arrecife fósil, llamado Chazy Reef después de una ciudad en el norte del estado de Nueva York donde se estudió por primera vez este tipo de roca, cubre el tercio sur de la isla. Que esta haciendo aqui Cuando el arrecife comenzó a formarse, hace 450 millones de años, yacía en aguas cálidas en el hemisferio sur. Prosperó allí durante unos cinco millones de años. Unos 250 millones de años después, las placas tectónicas giratorias depositaron el arrecife fosilizado donde está hoy. Se pueden encontrar otras partes del arrecife, que originalmente se extendía mil millas, desde Terranova hasta Tennessee. Pero es en Isle La Motte donde el arrecife se abre mejor al estudio científico.
Charlotte Mehrtens, geóloga de la Universidad de Vermont en Burlington, dice que en Tennessee, por ejemplo, el arrecife se encuentra más plano y tiene menos capas para examinar. Pero en Vermont, se ha inclinado para que sus capas de prehistoria (fósiles apilados sobre fósiles anteriores) sean visibles horizontalmente; el arrecife no tiene que ser perforado o explotado para examinar sus diferentes "horizontes", como se llaman las capas. La línea de tiempo del arrecife es más clara en un área llamada Goodsell Ridge, justo al noreste de Fisk Quarry.
No hace mucho tiempo, Linda Fitch, presidenta del Isle La Motte Preservation Trust, que recientemente compró el Goodsell Ridge, me dio un recorrido por él. Mientras caminábamos por pastos de sur a norte, atravesamos millones de años de vida del arrecife. Fitch levantó el césped de la roca en diferentes lugares, exponiendo fósiles en abundancia de lo que ella describe como "la primera gran ciudad de arrecifes del mundo".
Los trabajadores de la construcción a menudo pierden la vida al construir grandes estructuras. Once hombres murieron construyendo el puente Golden Gate. La presa Hoover reclamó más de cien. En los arrecifes, todos los constructores mueren: los ladrillos son conchas de carbonato de calcio.
El Arrecife Chazy es el arrecife más antiguo del mundo construido por una comunidad de organismos (algunos arrecifes más antiguos están formados por una sola especie). Su fundación fue construida por Bryozoa, animales que precedieron al coral por millones de años pero que existen en formas similares en la actualidad. Los animales de cuerpo blando, de una fracción de pulgada de largo, se asemejan a ramitas y gomitas en forma.
En el siguiente horizonte encontramos los estromatoporoides, parientes extintos de esponjas. Luego viene un tipo extinto de algas, seguido de esponjas reales, más algas y el coral de construcción de arrecifes más antiguo conocido. Las especies de coral que se encuentran en Chazy Reef también están extintas. Algunos parecían flores, otros como tubos de órganos o panales.
En su apogeo, el arrecife también albergaba una extraña colección de otras especies marinas. Grandes cefalópodos tentáculos, antepasados de los calamares y nautilos, trilobites asustados. Los crinoides, animales delicados relacionados con las estrellas de mar que parecían flores sobre un tallo largo, ondeaban de un lado a otro en las corrientes. Los gasterópodos, o grandes caracoles, proliferaron, algunos de los remolinos fósiles que "estropearon" la piedra caliza negra.
Linda Fitch se involucró en salvar el arrecife hace una década cuando escuchó martillos neumáticos. Una pequeña empresa había comprado la Cantera Fisk y había comenzado a cortar piedra nuevamente, la primera minería allí en 70 años. Fitch encabezó un programa de recaudación de fondos para comprar y preservar la tierra del arrecife. Fitch es la sobrina del físico Val Fitch, quien ganó el Premio Nobel de Física en 1980 por descubrir un tipo de asimetría en el universo. Justo después del Big Bang, las partículas de materia y antimateria se aniquilaron entre sí. Pero por cada mil millones de pares de partículas, hay una partícula adicional de materia. Ese pequeño desequilibrio explica la existencia del universo observado: las galaxias, usted, yo y Chazy Reef. "Un interés en nuestros orígenes obviamente corre en la familia", dice Linda Fitch.
Ken Tobin, un geólogo de la Universidad Internacional de Texas A&M, llama al arrecife un "depósito de conocimiento" para estudiar la química del agua de mar de hace medio billón de años, cuando el dióxido de carbono era 14 a 16 veces más abundante en la atmósfera de lo que es hoy y la tierra estaba tan cálida que casi no tenía hielo. Charlotte Mehrtens enumera algunas de las preguntas que el arrecife podría responder: ¿Cómo era el mundo alguna vez? ¿Cuál fue la profundidad, la salinidad y la temperatura del océano?
Para mí, lo más sorprendente del arrecife de Isle La Motte es la variedad de criaturas que vivieron en los mares poco profundos hace medio billón de años, prestando perspectiva a nuestra autoabsorción con el presente. Tendemos a ver a los seres humanos como la corona de la creación. Mehrtens señala que los organismos que habitan los océanos dominaron su mundo durante los primeros 200 millones de años del registro fósil de la Tierra. Por un deseo, todavía teníamos animales que parecían coles grandes.
Dick Teresi es el ex editor de las revistas Omni y Science Digest .
