Cientos de millones de años atrás, mucho antes de que existiera la ciudad de Moab, los dinosaurios deambulaban por el este de Utah. Las pistas cuentan sus cuentos. Cientos de huellas prehistóricas se conservan en la piedra que rodea esta antigua ciudad en auge del uranio, un registro silencioso de los tres capítulos principales, o períodos, de la Era de los Dinosaurios. Algunas de estas huellas están ocultas en el campo, conocidas solo por expertos. Pero otros casi corren por la ciudad, expuestos a lo largo de los caminos que conducen hacia y a través de la comunidad del desierto. Fue en uno de estos lugares más accesibles, a lo largo de la ruta 191 de los EE. UU., Que un descubrimiento casual recientemente llevó a los paleontólogos a uno de los terrenos para pisotear dinosaurios más espectaculares jamás encontrados en el estado.
Oficialmente llamado las huellas de dinosaurios Mill Canyon en una presentación pública a principios de este mes, la bonanza fósil se escondía a plena vista. Las vías de 112 millones de años de antigüedad se encuentran debajo de líneas eléctricas que corren hacia Moab y están a poca distancia de un estacionamiento que regularmente sirve como hogar temporal para los campistas de vehículos recreativos. Pero las huellas pasaron desapercibidas hasta 2009, dice el paleontólogo de la Oficina de Administración de Tierras, ReBecca Hunt-Foster, cuando un Moabite local, conduciendo a lo largo de una vieja pista de jeep que corría sobre el lugar, notó algunas pistas expuestas.
Un cocodrilo que arrastraba su cola por el barro dejó una huella distinta. (BLM) 
Un paseo marítimo evita que los visitantes perturben las huellas de los dinosaurios. (BLM) 
Grandes dinosaurios dejaron grandes huellas. (BLM) 
Las huellas de múltiples especies cruzan el sitio. (BLM) Ese primer hallazgo fue solo una muestra. A medida que los paleontólogos expusieron y examinaron rápidamente el sitio, encontraron rastros prehistóricos que dejaron toda una serie de animales del Cretácico. Las depresiones en forma de baches hechas por un dinosaurio de cuello largo similar al Camarasaurus cruzan y confunden las huellas de tres dedos que previamente dejó un gran dinosaurio carnívoro. Cerca están lo que parecen ser las marcas de los pasos de un dinosaurio blindado, mientras que a solo un tiro de piedra se encuentran las huellas distintivas de dos dedos de un gran ave de rapiña. Hay al menos seis tipos de huellas de dinosaurios aquí, dice Hunt-Foster, además de otras huellas, como un surco dejado por un cocodrilo deslizándose en el agua.
Todas estas huellas, raspones y otros rastros son de un período de tiempo que aún es misterioso. Las huellas de Mill Canyon se conservan en rocas conocidas como la Formación Cedar Mountain, capas establecidas después de que vivieron clásicos del Jurásico como Allosaurus y Stegosaurus, pero mucho antes del reinado de Tyrannosaurus y Triceratops . "El sitio [de pistas] está ubicado en el miembro Ruby Ranch de la Formación Cedar Mountain", dice Hunt-Foster, y esto es significativo porque se han encontrado menos fósiles esqueléticos en esta parte de la formación que en las capas más jóvenes y más antiguas que se encuentran arriba. o por debajo. Esto significa que las pistas ofrecen una oportunidad incomparable para ver qué dinosaurios pisotearon uno al lado del otro durante una ventana estrecha en el tiempo.
Sin embargo, esta no era una pista de baile de dinosaurios. Antes, cuando las aves rapaces acechaban y los anquilosaurios revoloteaban, Hunt-Foster dice: "el área era una gran marisma con un lago poco profundo" con una capa de algas que cubrían el barro. Y aunque nunca sabremos cómo se sintieron los dinosaurios sobre la sensación de algas y barro que se aplastan entre los dedos de los pies, esta combinación de factores proporcionó la combinación perfecta de circunstancias para preservar las huellas.
Las algas, en particular, fueron críticas. "La estera de algas que cubría el lodo ayudó a preservar el detalle de las huellas cuando un sedimento de grano más fino ... cayó sobre la marisma", dice Hunt-Foster, enterrando el sitio. Esto conservó las huellas con gran detalle, agrega, y señaló que "la cubierta de algas ayudó a mantener los detalles más finos de las pistas, como las llantas de impacto hechas cuando los animales pisaron el barro blando, junto con las impresiones de las almohadillas de los pies. erosionado o dañado durante este evento de cobertura ”. El efecto es de huellas fantasmales y prehistóricas que registran pasos antiguos en piedra azul pálido.
Trabajando con otras organizaciones locales, la Oficina de Administración de Tierras recientemente erigió un paseo marítimo sobre el sitio de la pista y letreros interpretativos para ayudar a los visitantes a comprender lo que están viendo. No se requiere senderismo aquí, solo un paseo desde el estacionamiento cercano. Pero la accesibilidad trae sus propios desafíos. "Muchas de las pistas se están rompiendo por tener gente caminando en la superficie", dice Hunt-Foster. La oficina de tierras públicas teme que algunos visitantes puedan tratar de sacudirse las pistas o incluso hacer yesos que dañen las huellas, lo que la gente ha hecho en otros sitios. Por lo tanto, las oficinas locales de BLM están haciendo hincapié en un programa de "Respeto y protección" para ayudar a detener ese vandalismo, pidiendo a los visitantes que permanezcan en los senderos designados y abandonen estos monumentos antiguos cuando los encuentren.
Sin embargo, gracias a los investigadores y voluntarios que han cuidado el sitio, más de 200 pistas quedaron expuestas al sol por primera vez en 112 millones de años. No son un monumento estático a la vida pasada. Cada paso, cada camino, es un comportamiento fosilizado, registrando delicadamente a los dinosaurios mientras corrían, caminaban y pavoneaban por la vida. Parado en el paseo marítimo que rodea la piedra expuesta, todo lo que tiene que hacer es completar esos pasos con su imaginación.
