Si alguna vez ha ido a nadar en lugares como el Mar de Cortés durante el verano, o incluso en un pantano lento de Florida, probablemente haya notado cómo es posible que el agua del océano sea demasiado cálida. Donde comienzas a sospechar que aún puedes estar sudando, aunque estés bajo el agua.
Los corales tropicales sufren los mismos problemas, pero una nueva investigación sugiere que pueden haber comenzado a lidiar con ellos.
A pesar de la larga afinidad de los corales por las aguas lánguidas y cálidas, el avance gradual y gradual de las temperaturas ha dado lugar a episodios de blanqueo y extinción ampliamente publicitados (reeffutures.org tiene una buena explicación). El problema, al parecer, proviene de la separación de los organismos de dos componentes de un coral: un pequeño animal que forma arrecifes relacionado con una medusa y algas unicelulares que alberga en sus células a cambio de nutrientes.
Trágicamente, aparecen grietas en esta disposición feliz a medida que aumenta la temperatura. Las algas (o "zooxantelas") comienzan a producir productos de desecho tóxicos. El anfitrión no tiene más remedio que expulsar a su invitado, y ambas partes son las que más lo sufren. Franjas enteras de arrecife se vuelven de un blanco fantasmal.
Pero recientemente, los científicos que trabajan cerca de la Gran Barrera de Coral descubrieron que un coral llamado Acropora millepora podía distinguir entre dos cepas de algas. Una cepa, originalmente bastante rara en el arrecife, manejó las altas temperaturas hábilmente, permitiendo que los corales se mantuvieran vivos. Tres meses después de un fuerte episodio de blanqueamiento en 2006, los investigadores descubrieron que la cepa tolerante al calor había proliferado, extendiéndose a muchos de los corales sobrevivientes y presumiblemente les brindaba algo de protección contra las futuras olas de calor.
New Scientist cuenta bien la historia, aunque asegúrese de leer hasta el final, donde un experto sugiere tristemente que el calentamiento continuo puede hacer que todos los corales vivan en tiempo prestado. Y nadie mencionó siquiera el problema de la acidificación del océano que hace que los corales no puedan construir arrecifes.
(Instituto Australiano de Ciencias del Mar / Charlie Veron)
