Una de las mejores partes de la franquicia de Star Wars es cuando los pilotos de naves espaciales se enfrentan al hiperimpulsor, lo que les permite saltar alrededor de la galaxia más rápido que la velocidad de la luz. Pero Hannah Devlin, de The Guardian, informa que un nuevo estudio sugiere que esos pilotos probablemente tendrían que encender los limpiaparabrisas, y llevar su nave al WookieWash más cercano después de aterrizar. Esto se debe a que esos vastos tramos vacíos de espacio entre las estrellas están llenos de polvo interestelar. Ese polvo es en realidad una mezcla de grasa, hollín y arena de silicato. Y hay mucha más grasa de lo que pensábamos.
Los investigadores ya entendieron que el espacio contiene hollín grasiento, pero para este nuevo estudio querían entender cuánto de las cosas llenan el cosmos. Las estrellas de carbono, como los gigantes rojos, crean su elemento homónimo al fusionar átomos de helio en sus núcleos, eventualmente bombeando el carbono al espacio. Con el tiempo, ese carbono se fusiona en nuevas estrellas, planetas y crea los componentes básicos de la vida.
Los investigadores creen que aproximadamente la mitad del carbono permanece en su forma pura, mientras que el resto se une con hidrógeno, creando carbono alifático graso o naftaleno gaseoso, el material utilizado en las bolas de naftalina. Carbono alifático es un término para una clase de moléculas donde los átomos de carbono están dispuestos en cadenas, en lugar de en un anillo. En la tierra, el propano y el butano son ejemplos de compuestos de carbono alifático. En el espacio, los compuestos se llaman simplemente grasas.
Para el nuevo estudio, los investigadores querían obtener una estimación de cuánto carbono alifático hay en la Vía Láctea. Según un comunicado de prensa que describe la investigación, el equipo imitó la formación de carbono alifático en el espacio interestelar en el laboratorio, expandiendo un plasma que contiene carbono dentro de un tubo de vacío a baja temperatura. Luego utilizaron espectroscopía y resonancia magnética para determinar cuánta luz infrarroja absorbe el carbono alifático. Con esos datos, pudieron calcular cuánta grasa espacial hay. El estudio aparece en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society .
El número es asombroso. El carbono grasiento constituye entre un cuarto y la mitad de todo el carbono en nuestra galaxia. Eso suma hasta 10 billones de billones de toneladas de grasa, o lo suficiente como para llenar 40 billones de billones de paquetes de mantequilla, dice el coautor Tim Schmidt de la Universidad de Nueva Gales del Sur en el comunicado. Pero enfatiza que no es como la mantequilla. “¡Esta grasa espacial no es el tipo de cosa que te gustaría untar en una tostada! Es sucio, probablemente tóxico y solo se forma en el entorno del espacio interestelar (y en nuestro laboratorio) ”, dice. "También es interesante que el material orgánico de este tipo, material que se incorpora a los sistemas planetarios, es tan abundante".
La astrónoma Helen Fraser de la Universidad Abierta, que no participa en el estudio, le dice a Devlin que el estudio sugiere que hay más carbono grasiento en el cosmos de lo que se creía anteriormente, lo que podría cambiar la forma en que entendemos la formación de planetas. "La consecuencia podría ser importante en cómo esos granos de polvo se adhieren y forman planetas, o incluso 'siembran' superficies planetarias con los ingredientes para los orígenes de la vida", dice ella.
Entonces, ¿qué significa todo esto para el Halcón Milenario y su tripulación? ¿Y por qué nuestros satélites y sondas espaciales no están cubiertos de grasa? Afortunadamente para nosotros, el viento solar dentro de nuestro sistema solar elimina toda la grasa de nuestro vecindario inmediato. Pero cualquier nave que viaje al espacio interestelar es mejor que traiga un poco de desengrasante, aunque Schmidt le dice a Thomas Oriti, de la Australian Broadcasting Corporation, que la trampa no sería su principal preocupación. "Habrá material que cubrirá las naves espaciales, pero me preocuparía más por las pequeñas rocas y muchos asteroides que están alrededor de los sistemas planetarios", dice. "Una vez que estás en el espacio profundo, en realidad solo hay partículas muy pequeñas".
Brad Tucker, un astrofísico de la Universidad Nacional de Australia, no afiliado al estudio, está de acuerdo en que la grasa no es demasiado líquida. "No es como si hubiéramos tenido una buena barbacoa y arrojado toda la grasa de salchicha por todas partes", dice. "No es tan denso". Pero el goop aún podría plantear problemas, agrega. "[Si] estás viajando a través de él, serás bombardeado con todos estos compuestos o todos estos químicos".
Schmidt le dice a Jessie Yeung en CNN que el siguiente paso será tratar de encontrar una manera de cuantificar la cantidad de carbono de naftaleno que hay entre las estrellas, para finalmente determinar la proporción de grasa a bolas de naftalina a carbono puro. "El material alifático es un poco aburrido", dice. “Es grasa. El carbono aromático en realidad tiene una relación con el grafeno (un semi-metal), lo que lo hace bastante interesante. Por lo tanto, investigar en esa dirección va a ser bastante interesante ".
Especialmente si descubren que toda la naftalina está allí para mantener a las polillas espaciales gigantes fuera de nuestra galaxia.
