Una de las características más distintivas del habla humana es la referencia desplazada, o la capacidad de discutir objetos y eventos que no están físicamente presentes en un momento dado. Aunque tendemos a dar por sentado este fenómeno, en realidad es una hazaña bastante impresionante: por perspectiva, imagine que su perro mascota regala a un amigo del vecindario con historias de un viaje reciente al parque al recordar recuerdos de lanzamientos de bolas y frotamientos estomacales. .
Los investigadores han creído durante mucho tiempo que la referencia desplazada es exclusiva de los humanos, pero como informa Virginia Morell para la revista Science, un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad de St. Andrews de Escocia sugiere que los orangutanes también pueden "hablar" sobre el pasado.
Los hallazgos del equipo, publicados en la revista Science Advances, giran en torno a siete madres de orangutanes engañadas al pensar que habían visto posibles depredadores, que en realidad eran los dos científicos, Adriano Reis e Lameira y Josep Call, envueltos en hojas con rayas de tigre, patrones manchados Y varios colores. En el transcurso de 24 exposiciones simuladas, Lameira y Call registraron 12 instancias de madres gritando advertencias a sus bebés y 12 instancias de no gritar en absoluto.
De manera crucial, Bill Andrews escribe para Discover, los que dieron la alarma lo hicieron después de esperar un promedio de siete minutos, lo que significa que tal vez gritaron a sus amigos cercanos que aún puede haber peligro al acecho, incluso si ya no está a la vista. (O tal vez diciendo: ¿viste ese tigre de aspecto realmente extraño antes?)
Es posible que los orangutanes estuvieran tan paralizados por el miedo que solo recuperaron el control de sí mismos después de que la amenaza había pasado, pero varios factores hacen que los investigadores sospechen que el lapso en el tiempo fue un movimiento más calculado. Algunas de las madres de orangutanes se pusieron en acción al darse cuenta de la amenaza, agarrando a sus bebés y llevándolos a un lugar seguro; Como señala Morell, los primates de pensamiento rápido simplemente se movieron en silencio para no llamar la atención.
Según Andrews, los autores también observaron correlaciones entre lapsos en el tiempo de alerta y la distancia de la madre de un depredador percibido, así como la edad de los bebés involucrados. Cuanto más cerca se encontraba un depredador, menor es la probabilidad de que los orangutanes liberen cualquier llamada de advertencia. Los que gritaban tendían a esperar más que los situados a distancias mayores de los depredadores. Sin embargo, cuanto más pequeño era el bebé, más probable era que su madre llamara, incluso si había pasado poco tiempo desde que el depredador se alejó.
El estudio apunta hacia el estado de las llamadas de advertencia como una señal de peligro continuo y una herramienta educativa diseñada para enseñar a los descendientes sobre posibles amenazas. Los orangutanes ya han demostrado ser muy inteligentes: solo la semana pasada, un estudio separado publicado en Scientific Reports mostró que los parientes humanos cercanos son mejores en la elaboración de herramientas que los niños pequeños, y como explica Luntz, investigaciones anteriores han sugerido que aprenden por observación en lugar de depender únicamente por instinto
Lameira le dice a Science que la capacidad de espera del orangután antes de responder a los estímulos es un signo de sus capacidades intelectuales. Él postula que esta habilidad, junto con la memoria a largo plazo de los primates, la comunicación intencional y el control fino de los músculos laríngeos, tal vez algún día podría conducir a la evolución del lenguaje de los simios, o alguna apariencia del lenguaje utilizado por los humanos.
"El gran comportamiento vocal de los simios se basa en una maquinaria cognitiva de alto orden mucho más poderosa de lo que se presume tradicionalmente", dice Lameira en un comunicado. "El comportamiento vocal no es simplemente un reflejo o una respuesta condicionada hacia el peligro, sino un comportamiento medido y controlado".
