Thomas Midgely Jr. tenía, en palabras del autor Bill Bryson, "un instinto por lo lamentable que era casi extraño".
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Es el único responsable de crear dos de los compuestos más destructivos en la historia de Estados Unidos. Primero, como ingeniero químico de General Motors, Midgley descubrió que la adición de plomo tetraetílico a la gasolina resolvió el problema del "golpeteo" del motor. El descubrimiento provocó una grave intoxicación por plomo en Midgley, como Smithsonian ha escrito anteriormente, y le hizo a GM millones de dólares. mientras daña sustancialmente el medio ambiente y al público estadounidense.
Midgley saltó a la fama debido al negocio del gas con plomo, convirtiéndose en vicepresidente de la nueva Ethyl Gasoline Corporation. Fue entonces, "impulsado por el éxito de la gasolina con plomo", escribe Bryson, que pasó a "otro problema tecnológico de la época". Bryson escribe:
Los refrigeradores en la década de 1920 a menudo eran terriblemente riesgosos porque usaban gases peligrosos que a veces se filtraban. Una fuga de un refrigerador en un hospital en Cleveland, Ohio, en 1929 mató a más de cien personas. Midley se propuso crear un gas que fuera estable, no inflamable, no corrosivo y seguro para respirar.
Solo tres días después, se le ocurrió una solución, escribe la Enciclopedia Británica : diclorodifluorometano, un clorofluorocarbono o CFC, conocido comercialmente como freón. A diferencia de los compuestos como el amoníaco, el butano (sí, en realidad) y el dióxido de azufre, las personas podían respirar freón y no era inflamable. Midgley, quien también era conocido por ser un presumido, demostró la utilidad de su invención a la American Chemical Society en su reunión anual en 1930, escribe Jonathan Edwards para la Royal Society of Chemistry. Él "inhaló una gran cantidad de gas, y luego apagó la llama de una vela, demostrando que no es tóxica ni inflamable".
Al igual que su invención anterior, los gigantes de la fabricación de productos químicos se subieron de inmediato al vagón freón. "Midgley fue nuevamente aclamado como un héroe", escribe Edwards, "al recibir la prestigiosa Medalla Priestley en 1941 y ser nombrado presidente de la American Chemical Society".
Más tarde, por supuesto, se descubrió "que los CFC liberados por los aerosoles y los refrigeradores dañados estaban causando graves daños a la capa de ozono".
Estas no fueron las únicas cosas que Midgely inventó. Según el Salón de la Fama de los Inventores (del cual también es miembro), el científico, que originalmente se formó como ingeniero, poseía un total de 117 patentes, muchas de las cuales no mataron a nadie.
Pero uno de sus inventos, al final, tuvo un impacto personal en Midgely: lo mató. Más tarde en la vida, fue golpeado por la polio, escribe la Enciclopedia Británica, y perdió el uso de sus piernas. Con una mente inquisitiva, inventó un mecanismo de elevación para ayudarlo a entrar y salir de la cama. Murió cuando se enredó en las cuerdas y el dispositivo lo estranguló.
