Unos 46 días marcianos después de aterrizar en Marte en agosto de 2012, después de viajar a casi 1, 000 pies de su lugar de aterrizaje, Curiosity se encontró con una roca en forma de pirámide, de aproximadamente 20 pulgadas de alto. Los investigadores habían estado buscando una roca para calibrar una serie de instrumentos de alta tecnología del rover, y como el investigador principal Roger Wiens dijo en una conferencia de prensa en ese momento, "Fue la primera roca de buen tamaño que encontramos a lo largo del camino."
Por primera vez, los científicos utilizaron la cámara de imágenes de lentes manuales del rover (que toma fotos de ultra alta resolución de la superficie de una roca) y el espectrómetro de rayos X de partículas alfa (que bombardea una roca con partículas alfa y rayos X, iniciando electrones en patrones que permiten a los científicos identificar los elementos encerrados dentro de él). También utilizaron ChemCam, un dispositivo que dispara un láser contra una roca y mide la abundancia de elementos vaporizados.
La curiosidad, por su parte, Conmemoró el evento con un tweet contundente:
Hice una ciencia! Primer contacto científico sobre el objetivo de roca Jake. Aquí hay una foto de acción pic.twitter.com/pzcgH6Bk
- Curiosity Rover (@MarsCuriosity) 22 de septiembre de 2012 Un año después, la curiosidad El análisis del equipo de los datos recopilados por estos instrumentos, publicados hoy en Science, muestra que, para empezar, tomaron una decisión bastante afortunada al encontrar una roca. La roca, llamada "Jake_M" (después del ingeniero Jake Matijevic, quien murió unos días después de Curiosity aterrizado), es diferente a cualquier roca encontrada previamente en Marte, y su composición sugiere intrigantemente que se formó después de que la roca fundida se enfriara rápidamente en presencia de agua subterránea.
La imagen de alta resolución de Jake_M a la izquierda fue tomada por el Hand Lens Imager, mientras que el APXS analizó la roca en los lugares marcados por dos puntos rojos, y la ChemCam en los pequeños círculos amarillos. Imagen vía NASA / Laboratorio de Propulsión a Chorro / Malin Space Science Systems
El nuevo descubrimiento fue publicado como parte de una serie especial de artículos en Ciencia que describe los datos geológicos iniciales recopilados por el conjunto completo de instrumentación científica de Curiosity. Uno de los otros hallazgos significativos es un análisis químico de una cucharada de suelo marciano, calentada a 835 grados centígrados dentro del mecanismo del instrumento Análisis de muestras en Marte, que muestra que contiene entre 1, 5 y 3 por ciento de agua en peso, un nivel más alto de lo que esperaban los científicos .
Pero lo más emocionante de la serie de hallazgos es el sorprendente análisis químico de Jake_M. Los investigadores determinaron que es probable que sea ígneo (formado por la solidificación del magma) y, a diferencia de otras rocas ígneas encontradas previamente en Marte, tiene una composición mineral más similar a una clase de rocas basálticas en la Tierra llamadas mugearitas.
"En la Tierra, tenemos una idea bastante buena de cómo se forman mugearitas y rocas como ellas", dijo Martin Fisk, geólogo de la Universidad Estatal de Oregón y coautor del artículo, en un comunicado de prensa. “Comienza con magma en lo profundo de la Tierra que cristaliza en presencia de uno o dos por ciento de agua. Los cristales se asientan en el magma, y lo que no cristaliza es el magma mugearita, que eventualmente puede llegar a la superficie como una erupción volcánica ”. Esto ocurre con mayor frecuencia en áreas subterráneas donde la roca fundida entra en contacto con el agua. lugares como grietas en el medio del océano e islas volcánicas.
El hecho de que Jake_M se parezca mucho a mugearitas indica que probablemente tomó el mismo camino, formándose después de que otros minerales cristalizaran en presencia de agua subterránea y los minerales restantes fueran enviados a la superficie. Esto sugeriría que, al menos en algún momento en el pasado, Marte contenía reservas de agua subterránea.
El análisis es parte de una creciente evidencia de que Marte alguna vez fue el hogar de agua líquida. En septiembre pasado, imágenes tomadas por Curiosity mostró características geológicas que sugirieron la presencia única de agua que fluye en la superficie. Aquí en la Tierra, los análisis de varios meteoritos que se originaron en Marte también han indicado que, en algún momento, hace mucho tiempo, el planeta tenía reservas de agua líquida en las profundidades del subsuelo.
Esto tiene a los científicos y miembros del público entusiasmados, por supuesto, porque (al menos hasta donde sabemos) el agua es una necesidad para la evolución de la vida. Si Marte alguna vez fue un planeta rico en agua, como lo sugieren cada vez más los hallazgos de Curiosity, es posible que la vida haya evolucionado allí hace mucho tiempo, e incluso puede haber compuestos orgánicos u otros restos de vida esperando ser encontrados por el rover en el futuro .
Análisis de Jake_M, la primera curiosidad de rock probado, muestra que es diferente a cualquier roca encontrada anteriormente en Marte, y probablemente se formó después de que el magma caliente entrara en contacto con el agua. Imagen vía NASA / JPL-Caltech / MSSS
