El 3 de febrero, los Baltimore Ravens y los San Fransisco 49ers se enfrentarán en el 47º Super Bowl. Cuando se sienten a mirar, los fanáticos verán jugadores en el campo como el Haloti Ngata de los Ravens, un extremo defensivo de 6'4 "y 340 libras. Bryant McKinnie, el tackle izquierdo de los Ravens, mide 6'8 "y 360 libras. Leonard Davis, con los 49ers, mide 6'6" y 355 libras. Tanto los fanáticos como los jugadores entienden algunos de los riesgos que conllevan dos 350 libras. hombres chocando entre sí. Los riesgos ocultos a largo plazo de las repetidas lesiones en la cabeza han dominado los titulares del fútbol esta temporada. Pero los riesgos van más allá de los ligamentos rotos y las cabezas golpeadas. Los jugadores más grandes también tienen que lidiar con los efectos secundarios de su tamaño. cosas como la obesidad y los trastornos metabólicos, que permanecen con ellos mucho más allá de sus días de juego.
Mas grande es mejor
Los jugadores de fútbol siempre han sido grandes, pero los jugadores de hoy son realmente enormes. Un estudio reciente encontró que cada año desde 1942 los jugadores en todos los puestos, desde los quarterbacks hasta los centros, se han vuelto más pesados. El cambio fue más notable para los linieros, que ganaron, en promedio, de .7 a 2 libras cada año. Aplicado a todo el período de tiempo que los investigadores observaron, eso es un aumento de casi cien libras desde 1942. Cuando observaron qué tipo de peso era, músculo o grasa, descubrieron que los linieros estaban agregando de 0.05 a 0.3 por ciento de grasa cada año, algo así como un aumento del 11 por ciento en el porcentaje de grasa corporal desde 1942.
Como anécdota, para los fanáticos del fútbol desde hace mucho tiempo, esto parece obvio. Tomemos a Roosevelt Brown, un tacle estelar de los Gigantes de Nueva York desde 1953 hasta 1965. En su carrera, Brown jugó en nueve Pro Bowls y fue nombrado uno de los 100 mejores jugadores de fútbol de la historia por The Sporting News . Brown no era un tipo pequeño, llegando a 6 '3 "y 255 libras. Pero apilado contra los aparejos de hoy, no tendría ninguna posibilidad. Flozell Adams, ahora un agente libre pero un tacle ofensivo de mucho tiempo para el Dallas Cowboys tiene cinco Pro Bowls en su haber. Mide 6'7 "y 340 libras. Solo cuatro pulgadas más alto, pero casi 100 libras más pesado. Hay todo tipo de ejemplos como este. Compare los centros estelares: Chuck Bednarik de la década de 1950 y Andre Gurode hoy, y verá lo mismo. Bednarik medía 6'3 "y 233 libras; Gurode mide 6'4" y 318.
De hecho, a pesar de ser algunos de los mejores atletas del juego, algunos jugadores activos de la NFL son clínicamente obesos. "Desde el punto de vista del entrenador, tiene mucho sentido tener la persona más grande posible que pueda tener", dice Dale Wagner, investigador de la Universidad Estatal de Utah que analizó la prevalencia de la obesidad en los jugadores de fútbol de la NCAA. Un estudio, publicado en el Journal of the American Medical Association, analizó el índice de masa corporal en jugadores de la NFL. Llegaron a la conclusión de que el 97 por ciento de los jugadores actuales de la NFL tenían sobrepeso, y el 56 por ciento de ellos calificaron como obesos. Wagner dice que usar el IMC en un atleta profesional es engañoso: el índice no está diseñado para caracterizar a las personas que pasan la mayor parte de su tiempo haciendo ejercicio. Pero si la NFL se parece a la NCAA, el porcentaje de jugadores obesos probablemente sea del 15 por ciento.
El empuje por el volumen
Hay muchas razones por las cuales los jugadores de fútbol son más grandes ahora de lo que solían ser, dice Jeffrey Potteiger, investigador de la Universidad Estatal de Grand Valley, quien recientemente publicó un estudio sobre el tamaño de los jugadores de fútbol de 1942 a 2011. Algunos son obvios: " hemos mejorado en la forma en que entrenamos a los jugadores, hemos mejorado en la forma en que alimentamos a los jugadores ". En 1978, la Asociación Nacional de Fuerza y Acondicionamiento fue fundada por un grupo de entrenadores de fuerza para ayudar a codificar y legitimar una profesión de gran crecimiento. Se han realizado cientos de estudios para comprender exactamente qué combinación de proteínas y carbohidratos les dará a los atletas la ventaja. Combinado con el uso probable de esteroides ilícitos, un mejor entrenamiento y una mejor comida simplemente significa jugadores más grandes.
Pero no es solo una mejora tecnológica. Los cambios en las reglas de la NFL probablemente también contribuyeron a incentivar a un jugador más grande y pesado. Hasta la década de 1970, era legal para los jugadores bloquear debajo de la cintura, un movimiento conocido como "bloqueo de corte". Pero en 1970, el Comité de Reglas votó por unanimidad, 23-0, para prohibir los bloques de corte, calificando el movimiento de "poco ético" porque parecía estar causando serias lesiones en la rodilla y el tobillo. El resultado fue probablemente menos lesiones de rodilla y tobillo, pero el cambio de regla precipitó un gran auge en el levantamiento de pesas. Los jugadores ahora necesitaban ser grandes y fuertes, y extender los brazos estirados para bloquear por encima de la cintura.
La combinación de este cambio de reglas y el advenimiento del entrenamiento moderno de fuerza parece haber puesto al fútbol en un curso constante hacia jugadores cada vez más grandes. Y muchos entrenadores parecen estar atrapados en esta trayectoria. "Es como una carrera armamentista", dice Potteiger, "quienquiera que sea la persona más fuerte y más fuerte del mundo gana la ventaja en el campo". Cuando un equipo tiene a Andre Gurode en el centro, el otro equipo tiene que responder poniendo a un jugador de tamaño similar contra él. Cuando su defensa está jugando contra un Flozell Adams de 6'7 ", 350 libras, necesitan a alguien que pueda seguir el ritmo." Porque en una bola de salto, el chico de 6'7 "siempre va a ganar", dice Potteiger. Wagner está de acuerdo, diciendo que si un equipo tiene una línea más grande y más fuerte, van a tener la ventaja. Y si los entrenadores comparan a dos jugadores similares, casi siempre elegirán al más grande. "Si pueden correr la misma carrera de 40 yardas, si pueden saltar igual de alto, elegirán a la persona más grande", dice Wagner.
Por supuesto, este empuje hacia jugadores más grandes y pesados no solo impacta a la NFL. A medida que los jugadores profesionales se hacen más grandes, también lo hacen los jugadores universitarios y de secundaria. La Universidad de Florida tiene 16 jugadores de más de 300 libras en su lista. Elder High School, que tiene un famoso programa de fútbol, tiene diez jugadores que pesan más de 250 libras. Y cuanto antes comiencen, dice Wagner, es más probable que sean realmente grandes. "Solo considere que la mayoría de estas personas han estado entrenando en la escuela secundaria, en la universidad, tal vez 10 años de entrenamiento para llegar a ese punto", dice Wagner.
Más grande es mejor, pero también peor
Los jugadores más grandes significan muchas cosas para el fútbol. Primero, más masa significa más fuerza: cuanto más grandes son los jugadores, más peligrosas son sus colisiones. La investigación ha descubierto los peligros a largo plazo del trauma repetido en la cabeza, y aunque es probable que este tipo de lesiones hayan existido desde el comienzo del fútbol, dice Potteiger, los jugadores más grandes ciertamente no lo están mejorando.
Pero el efecto de los jugadores más pesados va más allá de las lesiones físicas, como huesos rotos o conmociones cerebrales. Las personas más pesadas tienen presión arterial más alta, mayor riesgo de enfermedad cardíaca y trastornos metabólicos como la diabetes. Un estudio examinó a 510 jugadores retirados de la NFL y descubrió que casi el 60 por ciento de los linieros tenían síndrome metabólico, mientras que los no linieros estaban mucho más cerca del promedio nacional de aproximadamente el 23 por ciento. En el NCAA, el 48.6 por ciento de los linieros tuvieron al menos tres factores de riesgo de síndrome metabólico durante.
Muchos de los riesgos de ser tan grandes tampoco aparecen durante la carrera de un jugador. Durante la temporada, aunque grandes, la mayoría de estos jugadores están en forma: hacen ejercicio y levantan pesas, son supervisados por personal de entrenamiento y se desempeñan en el campo. Shaun Rogers, un tackle ofensivo con los New Orleans Saints, pesa 350 libras. Pero también puede correr una carrera de 40 yardas en 5.3 segundos. Es después de que termina su carrera, dice Potteiger, cuando muchos de estos jugadores podrían verse afectados por las repercusiones de su peso. Muchos tienen problemas para adelgazar en la jubilación, y un estudio de ex jugadores de la NFL descubrió que los jubilados de fútbol tienen una tasa más alta de artritis que la población promedio.
Lo que plantea la cuestión de la responsabilidad de la NFL hacia esos jugadores más grandes una vez que termina su carrera. "Durante 3-5 años les han dicho a estos jugadores que aumenten de peso, aumenten de peso, se hagan más grandes, se hagan más grandes", dice Potteiger, "y ahora tienen enfermedades cardiovasculares y presión arterial alta". La NFL ha comprometido $ 30 millones de dólares para investigar los efectos a largo plazo de las lesiones en la cabeza, pero no dicen nada sobre los problemas metabólicos que todo ese aumento de peso puede provocar. Hay poca ayuda para que los jugadores adelgacen después de sus carreras, y para las personas que han pasado 20 años creciendo, romper esos hábitos es difícil. "Si se alienta a los jugadores de la NFL y universitarios a ganar todo este peso corporal, ¿no tiene la liga algún nivel de responsabilidad para ayudar a esa persona a perder peso y volverse más saludable después de que termine su carrera?" Potteiger pregunta.
La futura estrella del fútbol
Por supuesto, hay un límite de cuán grandes pueden llegar a ser los jugadores. Nadie está seguro de cuál es el límite físico superior, pero Potteiger cree que estamos cerca. "En algún momento, solo pueden crecer tanto, y tengo que creer que nos estamos acercando a ese límite superior". A medida que los jugadores se acercan a las 350 libras, es difícil imaginar que un equipo mucho más pesado pueda mantenerse al día.
También hay más en el fútbol que solo ser el más grande en el campo, dice Potteiger. "No se pueden tomar 11 especímenes físicos y ponerlos a la defensiva y esperar que les vaya bien". Lo cual es algo, dice, que muchos entrenadores parecen haber olvidado en la carrera por el tamaño. A medida que los entrenadores buscan un partido físico para sus oponentes, pasan por alto a los jugadores que podrían ser más pequeños, pero más inteligentes. "A menudo, lo que escucho es que los entrenadores o gerentes generales hablarán sobre las habilidades físicas de los jugadores", dice Potteiger, "y hay capacidad física allí, pero no son muy buenos para jugar".
Sin embargo, el futuro del fútbol no tiene que ser una batalla de gigantes. Si un equipo se separara de la carrera armamentista y armara una ofensiva de jugadores más pequeños, más inteligentes y más rápidos, podrían lanzar la liga para un bucle. Eso es esencialmente lo que hicieron los Redskins de Washington a principios de los 80 cuando Charlie Brown, Alvin Garrett y Virgil Seay, tres receptores pequeños y anchos de 5 '9 ", ayudaron a los Redskins a ganar el Super Bowl. Estos pequeños receptores, apodados" The Smurfs ", eran más pequeños, pero más rápidos que los defensivos que jugaban. El tipo de ofensiva que juega un equipo también podría romper la tradición de más grande es mejor. Un entrenador que vino directamente de un sistema universitario, como Chip Kelly, que dejó la Universidad de Oregon ser el entrenador en jefe de los Philadelphia Eagles , podría traer consigo un estilo ofensivo de ritmo rápido, y algunos de los jugadores más grandes pronto podrían verse superados.
Pero Potteiger no aguanta la respiración para que nada de eso suceda. "Creo que seguirá siendo como una carrera armamentista", dice. "Los equipos continuarán buscando a los mejores y más grandes atletas". Es simple matemática, de verdad. Aaron Gibson, quien se retiró en 2004, pesaba 6 '6 "y 440 libras, posiblemente el jugador más grande de la historia. King Dunlap, actualmente con los Eagles, mide 6' 9" y 330 libras (eso es solo cuatro pulgadas menos que Shaquille O'Neill y cinco libras más pesado). Y en solo unas pocas semanas, cuando los Ravens se enfrenten a los 49ers en el Super Bowl, los dos equipos tendrán 26 jugadores combinados de más de 300 libras. Entonces, por el momento, el lema de la NFL todavía parece ser "ir a lo grande o irse a casa".
