Cada invierno, se realizan dos tipos de migraciones en el Complejo de Refugio Nacional de Vida Silvestre Klamath Basin. Uno involucra la mayor concentración de águilas calvas de invernada en los 48 estados más bajos. El otro involucra a las personas que acuden a la frontera de California y Oregón para ver esas águilas. Cada invierno, cientos (a veces miles) de águilas calvas descienden sobre la cuenca de Klamath, atraídos por la abundante comida y los lugares seguros de anidación. Y cada invierno, durante el fin de semana del Día de los Presidentes, miles de entusiastas del águila acuden en masa al área para participar en el festival de aves más antiguo del país, el Festival de Alas de Invierno.
Los hábitats de aguas abiertas y pantanos salpican la cuenca de Klamath, la región de California y Oregón drenada por el río Klamath. Se estima que estas áreas proporcionan hábitat para más del 80 por ciento de las aves migratorias, como los patos y los gansos, que utilizan el Pacific Flyway, un importante corredor norte-sur para las aves migratorias que se extiende desde la tundra ártica hasta la Patagonia. A veces, las aves pueden ser millones. Las águilas calvas siguen a las aves acuáticas migratorias y llegan a la cuenca desde lugares tan lejanos como Alaska y el noroeste de Canadá para pasar el invierno cazando pájaros pequeños. Las águilas comienzan a llegar en noviembre y su número alcanza su punto máximo a mediados de febrero, cuando los visitantes pueden esperar ver docenas de águilas a la vez.
Posiblemente el ave más famosa de los Estados Unidos, el águila calva alguna vez prosperó en todo el país, llegando a alcanzar casi el medio millón a principios de 1700. Sin embargo, la caza se combinó con la pérdida de hábitat para deprimir las cifras de población antes de la Segunda Guerra Mundial, y el uso generalizado del pesticida DDT después de la Segunda Guerra Mundial aumentó los problemas de las águilas. Cuando el DDT se introdujo en las vías fluviales, fue absorbido por las plantas y los peces, que a su vez fueron consumidos por las águilas. El químico dificultaba que las águilas produjeran huevos con cáscaras fuertes, evitando que las crías sanas salgan del cascarón, porque las cáscaras delgadas a menudo se agrietan y rompen durante la incubación. En 1963, solo 487 nidos de águilas calvas permanecían en los 48 estados más bajos.
Un par de águilas en la cuenca de Klamath. (Barbara Scoles) 
Águila calva americana en Klamath Basin. (Barbara Scoles) 
Dos águilas despegan de un árbol cubierto de nieve en la cuenca de Klamath. (Barbara Scoles) 
Dos águilas calvas despegan en Klamath Basin. (Barbara Scoles) 
El águila calva vuela sobre la cuenca de Klamath. (Barbara Scoles) 
Un águila caza en el agua. (Barbara Scoles) 
Dos águilas calvas en la cuenca de Klamath. (Barbara Scoles) 
Las águilas calvas se congregan por cientos en la cuenca de Klamath durante los últimos meses de invierno. A medida que las marismas se congelan, agrupando patos en pequeños baches de aguas abiertas, los patos se convierten en presas fáciles para las águilas. (Usuario de Flickr Región del Sudoeste del Pacífico) 
Dos águilas calvas, descansando. (Usuario de Flickr Cheryl & Glen) 
El Refugio del Lago Tule está salpicado de postes con árboles cruzados como este cada 1/8 de milla a lo largo de las carreteras. Le da a las aves un lugar para posarse sin cables. (Usuario de Flickr Cheryl & Glen) 
Águila calva en la cuenca de Klamath. (Larry Turner) 
Un grupo de águilas calvas, algo que no es raro en Klamath Basin. (Barbara Scoles) Los científicos de todo el país entraron en acción con la esperanza de evitar una extinción inminente. Ralph Opp, biólogo de vida silvestre del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregón (ODFW), llegó a la cuenca de Klamath en 1969 para ayudar a los esfuerzos de Oregón a conservar el águila calva. Opp dice que las tácticas fueron amplias: los científicos pasaron tiempo haciendo un inventario estacional de las águilas en el área, identificando hábitats clave de águilas y mapeando patrones de migración. Pero otra parte crucial del esfuerzo de conservación fue educar al público, tanto sobre la difícil situación del águila calva como sobre el esfuerzo de conservación.
"Yo, el administrador federal local del refugio de aves acuáticas y un par de capítulos de Audubon fuera del área decidí organizar una conferencia educativa sobre el águila calva el fin de semana festivo del presidente en 1980", dice Opp. La conferencia resultó ser el primer festival de observación de aves en los Estados Unidos; Unos 35 años después, se ha transformado en el Festival de Alas de Invierno.
A medida que las poblaciones de águilas calvas comenzaron a recuperarse (ahora hay más de 9, 700 parejas de anidación en los 48 estados más bajos), el festival amplió su enfoque, incluyendo talleres y sesiones de información sobre otras aves como búhos, halcones, halcones y pájaros carpinteros. Los eventos de este año incluyen viajes de observación de aves, clases para observadores de aves por primera vez y talleres para quienes esperan aprender a fotografiar aves. El festival se extenderá hasta el domingo 15 de febrero de 2015.
Para aquellos que vienen al área principalmente para ver águilas calvas, no hay escasez de oportunidades, incluso fuera del festival organizado. Aunque un visitante que llega a la cuenca en febrero podría toparse con un águila calva sin buscar uno, hay ciertas áreas dentro del Complejo Nacional de Refugios de Vida Silvestre Klamath Basin que se prestan para avistamientos de águilas calvas. El complejo de 174, 279 acres se compone de seis áreas de refugio diferentes, pero el Refugio Nacional de Vida Silvestre Bear Valley ofrece uno de los mejores lugares para ver un "vuelo" de la mañana, cuando las águilas abandonan sus refugios nocturnos para cazar. El mejor lugar para ver el vuelo de la mañana es a lo largo del lado sureste del refugio, aunque las águilas vuelan en todas direcciones, en busca de roedores o aves acuáticas que resultaron heridas o murieron a causa de las duras condiciones invernales. Las primeras águilas salen unos 30 minutos antes del amanecer y continúan goteando durante toda la mañana. Si el clima ha sido particularmente frío, las águilas tienden a dirigirse hacia las aves acuáticas que se congregan en parches de aguas abiertas.
Las águilas permanecen en la cuenca de Klamath en grandes cantidades hasta mediados de marzo, por lo que si se pierde el pico de febrero, todavía hay motivos para visitar el refugio. Las aves incluso se pueden ver durante la primavera y el verano, aunque en menor cantidad que durante el invierno.
