La energía eólica es una de las fuentes más limpias y abundantes de energía renovable en la Tierra. Pero encontrar dónde colocar turbinas eólicas puede ser un desafío. Los gobiernos locales y los ciudadanos preocupados por la aparición de parques eólicos y las posibles reducciones en el valor de las propiedades a menudo no ofrecen buenas perspectivas de ubicación. Y, en áreas muy desarrolladas, puede que no haya lugar para colocar una turbina donde los edificios existentes no la bloqueen.
Ahora, un equipo de ingenieros españoles y británicos ha publicado datos que podrían facilitar la localización de los sitios de turbinas. Los grandes pensadores sugieren construir turbinas en la parte inferior de los puentes ya existentes.
Los ingenieros estudiaron el viaducto de Juncal, un puente para automóviles en la isla española de Gran Canaria. Crearon modelos de computadora y determinaron cuánta energía eólica podría producir el puente si estuviera equipado con turbinas. Ejecutando diferentes configuraciones de números y tamaños de turbinas, el modelo sugirió que dos turbinas medianas serían la mejor solución para la mayoría de los puentes. Las turbinas eólicas más grandes actualmente en el mercado tienen palas de aproximadamente 260 pies de ancho.
Para el modelo del viaducto de Juncal, dos turbinas producirían aproximadamente 0, 5 megavatios de energía eólica. Esto podría cubrir el consumo de energía de aproximadamente 500 hogares y ahorrar 140 toneladas de dióxido de carbono por año, lo que equivale a la cantidad producida por 7.200 árboles en ese tiempo.
Aunque el proyecto sigue siendo conceptual (nadie ha intentado poner una turbina debajo de un puente), los investigadores dicen que podría implementarse en cualquier lugar tan pronto como alguien decida hacerlo.
"Esto se puede hacer en cualquier lugar donde haya suficiente viento", dice Oscar Soto, un ingeniero mecánico que trabaja en el proyecto. En general, la velocidad del viento debe estar entre 6 y 25 metros por segundo para tener éxito. (Para tener una idea de cómo son las velocidades promedio del viento en los EE. UU., Consulte este mapa del Departamento de Energía).
El proyecto fue encabezado por la empresa española de energía sostenible ZECSA, con sede en las Islas Canarias. Los hallazgos fueron publicados recientemente en la revista Renewable and Sustainable Energy Reviews .
Esta no es la primera vez que el público ha meditado poner turbinas debajo de los puentes. En 2011, los ganadores de un concurso de diseño verde italiano propusieron convertir un puente abandonado en una fábrica de energía sostenible capaz de alimentar 15, 000 hogares mediante la instalación de células solares en la carretera y 26 turbinas debajo. El diseño atrajo la atención internacional, pero se mantuvo conceptual. El proyecto del viaducto de Juncal representa el tipo de datos duros necesarios para atraer inversores.
En los Estados Unidos, alrededor del 4.5 por ciento de todas las necesidades de energía se satisfacen actualmente con energía eólica. La capacidad de energía eólica del país era de 61 gigavatios a partir de 2013, suficiente electricidad para abastecer a 16 millones de hogares durante un año. Durante la última década, aproximadamente un tercio de toda la nueva capacidad de generación de electricidad proviene de instalaciones eólicas. A medida que el sector de la energía eólica continúa creciendo, encontrar lugares para colocar nuevas turbinas será un desafío cada vez mayor. Algunos estados están buscando parques eólicos en alta mar, que se benefician de vientos oceánicos fuertes y constantes, pero son más caros y difíciles de construir y mantener.
Las turbinas debajo del puente podrían ayudar a llevar energía eólica a áreas donde anteriormente se consideraba imposible, dice Soto.
ZECSA se encuentra actualmente en conversaciones con funcionarios de Canarias para hacer realidad las turbinas del Viaducto Juncal. Soto cree que la construcción podría ocurrir en aproximadamente un año o dos. A partir de ahí, el cielo (o el viento) es el límite.
"A medida que la evolución de la tecnología mejore, creo que se volverá común en muchos lugares", dice.
