En marzo del año pasado, un grupo de científicos holandeses anunció que habían cultivado 10 especies de plantas diferentes, incluidos tomates, guisantes, centeno, rúcula de jardín, rábano y berro de jardín, en tierra diseñada para imitar el suelo áspero y árido de Marte.
Un nuevo estudio sugiere que las papas también pueden sobrevivir en el planeta rojo. Como Katherine Ellen Foley informa para Quartz, los investigadores del Centro Internacional de la Papa (conocido como CIP, por sus siglas en español) pudieron germinar una cosecha de papas en suelos parecidos a Marte.
Los científicos que trabajan en el proyecto llamado "Potatoes on Mars" querían "saber cuáles son las condiciones mínimas que necesita una papa para sobrevivir", dice el investigador Julio Valdivia-Silva en un comunicado. Pero los científicos enfrentaron un gran desafío. Las condiciones en Marte no son hospitalarias para la vida biológica. Los suelos del planeta son salados, delgados y carecen de productos químicos como el nitrógeno, lo que ayuda a las plantas a crecer. Su atmósfera contiene poco oxígeno, también importante para el crecimiento de las plantas, y su temperatura promedio oscila a unos fríos -80 grados Fahrenheit.
Para imitar la dura superficie de Marte, los investigadores se basaron en los suelos del desierto de Pampas de La Joya en Perú, que, al igual que los suelos del Planeta Rojo, contiene pocos compuestos que sustenten la vida. Los investigadores tomaron una serie de medidas para aumentar las posibilidades de que las papas crezcan en un medio tan desafiante. Usaron tubérculos que habían sido criados para prosperar en suelos salados, y los irrigaron con agua rica en nutrientes. Como señala Rae Paoletta en Gizmodo, el suelo también se mejoró con fertilizantes, a diferencia de los cultivos de papa con papa en Matt Marton en The Martian.
Colocaron la tierra dentro de un CubeSat, un pequeño dispositivo sellado, y sembraron la tierra con semillas de papa, informa Rob LeFebvre para Engadget . Según el comunicado, las papas experimentaron niveles elevados de dióxido de carbono y bajas presiones para imitar las condiciones de Marte. La presión exacta y la composición del gas utilizada dentro del dispositivo, sin embargo, sigue sin estar clara. Y como señala Paoletta, los investigadores no podrían haber simulado los cambios extremos de temperatura de la superficie del Planeta Rojo sin matar sus papas.
Es poco probable que las papas se cultiven libremente en la superficie de Marte. Como explicó el ecologista y exobiólogo Wieger Wamelink, que estudia el crecimiento del producto en suelos parecidos a Marte, en un comunicado de prensa de 2016: "[Esperamos que el primer crecimiento de la cosecha en Marte y la luna tenga lugar en habitaciones subterráneas para proteger las plantas de el ambiente hostil, incluida la radiación cósmica ".
Los sensores monitorearon el parche de tierra las 24 horas del día. Y un año después de que comenzara el proyecto, los investigadores vieron brotar brotes en el suelo. El criador de papas Walter Amoros llama a los resultados una "sorpresa agradable", según el comunicado del CIP.
El experimento del CIP podría tener implicaciones significativas para el futuro de la exploración espacial. La NASA está avanzando con planes para enviar humanos a Marte, y los astronautas necesitarán comer mientras estén allí. Pero es importante tener en cuenta que los resultados del experimento aún no se han publicado en una revista revisada por pares.
Cultivar las plantas es solo el primer obstáculo que los científicos deben superar cuando se trata de alimentar a los astronautas en Marte. Se necesita más investigación antes de que los futuros viajeros espaciales puedan comer libremente papas cultivadas en suelos similares a Marte. Como explicó Wamelink el año pasado: "Los suelos [como los de Marte] contienen metales pesados como plomo, arsénico y mercurio y también mucho hierro. Si los componentes están disponibles para las plantas, pueden ser absorbidos y encontrar su camino hacia el frutas, haciéndolas venenosas ". Y como Foley informa para Quartz, todavía hay muchas logísticas que deben abordarse. "[F] descubrir cómo llevar las semillas, el agua y los nutrientes de las plantas a nuestro planeta vecino es algo completamente diferente", escribe.
Sin embargo, los resultados del experimento pueden ser aún más significativos para los humanos aquí en la Tierra que los viajeros lejanos. Cuando el CIP no está incursionando en la agricultura extraterrestre, la organización usa raíces y tubérculos para desarrollar soluciones sostenibles a la pobreza, el hambre y el cambio climático en todo el mundo. El cambio climático crea malas condiciones del suelo, explica el CIP en una segunda declaración, que puede exacerbar la pobreza y la desnutrición en áreas ya vulnerables. Si las papas pueden prosperar en condiciones similares a las de Marte, teorizan los investigadores, es probable que puedan sobrevivir en suelos que han sido dañados por el calentamiento global. O como dice Joel Ranck, Jefe de Comunicaciones del CIP: "[I] f podemos cultivar papas en condiciones extremas como las de Marte, podemos salvar vidas en la Tierra".
Nota del editor 20 de marzo de 2018: esta historia se ha actualizado para enfatizar los desafíos que los científicos aún enfrentan al cultivar papas en Marte. También aclara que las futuras papas cultivadas en el planeta rojo probablemente se alojarán en recintos subterráneos.
