Rags era tan valiente y trabajador como los soldados estadounidenses con los que luchó durante la Primera Guerra Mundial. Pero un detalle clave lo distingue de los hombres que sirven en las Fuerzas Expedicionarias estadounidenses de la Primera División: era un perro.
El perro callejero convertido en soldado era solo uno de los millones estimados de perros, caballos, camellos y otros animales que sirvieron durante la Gran Guerra. A menudo referidas como "mascotas militares", estas bestias de carga actuaban típicamente como compañeros de los soldados, lo que aumentaba la moral cuando los tiempos se ponían difíciles para los soldados que vivían a miles de kilómetros de distancia de su hogar.
Pero las mascotas militares no solo prestaron una pata de apoyo: hicieron un trabajo real en el campo de batalla. Gracias a su velocidad, fuerza o agilidad (dependiendo de la especie), asumirían tareas importantes como cargar municiones y otras cargas, llevar mensajes cruciales entre unidades y rastrear minas enterradas. Pero muchos de estos animales nunca recibieron ningún reconocimiento por su arduo trabajo y dedicación, y sus cortas vidas fueron en gran parte olvidadas, hasta ahora.
Recientemente, los Archivos Nacionales completaron un proyecto de escaneo masivo, digitalizando 63, 000 fotos de la Primera Guerra Mundial para su colección discográfica American Noofficial Collection of World War Photographs (165-WW). La extensa colección, que tardó dos años en conectarse, contiene imágenes obtenidas del Cuerpo de Señales del Ejército de EE. UU., Varias agencias gubernamentales federales y estatales y la Cruz Roja Americana. Si bien la mayoría de la colección contiene imágenes de soldados que participan en diversas etapas de la vida militar, desde el entrenamiento para la batalla hasta la guerra activa, los archiveros notaron algo más en las fotos: animales.
"Soy un amante de los animales", dice Kristin DeAnfrasio, un archivero que trabajó en el proyecto. "Mientras revisaba las fotos, seguía viendo animales únicos, como un mapache, un cocodrilo y un oso, que me llamaban la atención".
Tras una investigación adicional, DeAnfrasio se enteró de que muchos de los animales capturados en blanco y negro servían como mascotas militares. (Escribió una publicación sobre el tema para el blog de Archivos no escritos de los archivos).
No se sabe mucho sobre los animales de la colección más allá de los subtítulos escritos a máquina que acompañan a cada foto. Pero proporcionan una visión rara de un aspecto de la guerra que a menudo queda fuera de los libros de historia. Los animales a menudo han servido en el campo de batalla: los asirios y los babilonios fueron algunos de los primeros grupos en reclutar perros con fines de guerra. Más cerca de casa, los animales fueron parte de la Guerra Civil, olfatearon a los soldados heridos y respondieron a las llamadas de cornetas. Sin embargo, su papel a menudo es subestimado o desconocido.
Tome "John Bull", un bulldog inglés que perteneció a un general mayor inglés hasta que una unidad aérea estadounidense lo adoptó. Aparte de la imagen en el archivo, se sabe poco más sobre él y su tiempo en la guerra. La adopción no fue la única forma en que los animales llegaron al campo de batalla: los ciudadanos también donaron sus propias mascotas en una muestra de patriotismo.
Y no todos los animales cuyas imágenes llegaron a los archivos fueron domesticados. Tomemos, por ejemplo, Whisky y Soda, dos cachorros de león que sirven como mascotas de Lafayette Escadrille, una unidad militar del Aéronautique Militaire (Servicio Aéreo Francés). O Dick, un mono que pertenece a la Guardia Provost en Camp Devens, un campo de entrenamiento del Ejército en Massachusetts. Sus historias se han perdido en el tiempo, por lo que hoy en día los historiadores solo pueden adivinar lo que implicaron sus vidas, y si incluso sobrevivieron a la guerra.
Frustrado porque tantos de estos animales militares no recibieron el reconocimiento que merecían, el biógrafo Grant Hayter-Menzies escribió un libro sobre uno de ellos. Del perro callejero al héroe de la Primera Guerra Mundial: el Paris Terrier que se unió a la Primera División sigue la historia de Rags, un canino que pasó de ser un perro callejero que buscaba restos de comida fuera de un café en París a un miembro fundamental de la Primera División.
"Quería escribir sobre un perro que salió de una situación en la que tenía razones para no confiar en un humano", dice Hayter-Menzies. “Me preocupan los animales de servicio en la guerra que fueron [reclutados] en servicio por algo que no causaron. Ningún animal comenzó una guerra.
Rags, que vivió desde 1916 hasta 1936, siguió a los soldados a su casa después de que lo alimentaron y se negaron a abandonar el campo de batalla. Comenzó su vida militar en 1918 como una simple mascota, pero pronto los soldados se dieron cuenta de que tenía más que ofrecer que un simple movimiento cariñoso de su cola. El primer sargento James Donovan le enseñó a entregar mensajes durante un tiempo en que el ejército estadounidense carecía de un servicio de mensajería formal, y Hayter-Menzies le da crédito a Rags por salvar la vida de "cientos" de hombres gracias a los mensajes que entregó con éxito.
"Prácticamente de la noche a la mañana, Rags aprendió a ejecutar mensajes", dice Hayter-Menzies. “También podía saber cuándo llegarían los proyectiles minutos antes de que los hombres pudieran oírlo, y se dejaría caer [sobre su costado para avisarles]. Cuando Donovan iba a revisar las minas, Rags iba con él y podía identificar líneas rotas, incluso en condiciones de niebla, corriendo hacia ellas y ladrando. Cómo lo hizo, nadie lo sabía.
Eventualmente, mientras transmitía un mensaje de que Donovan se ató cuidadosamente a su collar con cable telefónico, la carrera militar de Rags llegó a un abrupto final. Sus membranas y orejas resultaron heridas por la metralla, y sus pulmones dañados por el gas venenoso que inhaló de una explosión a corta distancia después de que su máscara se resbaló. (El mensaje fue entregado con éxito). Rags y Donovan fueron transferidos a un hospital militar en Chicago para recibir atención médica. Su maestro sucumbió a sus heridas, pero Rags sobrevivió. Fue adoptado por una familia militar y fue su compañero de cuatro patas durante el resto de sus 20 años. Hoy, los visitantes pueden visitar su tumba en Aspin Hill Memorial Park en Silver Spring, Maryland, donde fue enterrado con honores militares.
La vida de Rags tuvo un final feliz, pero para muchas mascotas militares, ese no fue el caso. Pero al menos ahora sus recuerdos pueden vivir.
"A menudo, los veteranos de guerra irán a su tumba y dejarán banderas estadounidenses allí", dice Hayter-Menzies. “Los trapos derraman sangre roja como el resto de los soldados. Aunque solo pesaba 25 libras, en su espalda salvó a cientos de esposos, padres e hijos. Debería ser honrado con la misma bandera con la que todos lucharon ”.
