A la breve lista de cosas que realmente mejoran con la edad, agregue el Servicio de exposiciones itinerantes de la Smithsonian Institution, el servicio de este tipo más grande del mundo. SITES cumple 50 años este año, y probablemente también podría girar volteretas. Es tan vigoroso y flotante como sus siglas. Más importante, es uno de los principales medios del Smithsonian para llegar a las personas en todo Estados Unidos. A través de SITES, el Smithsonian se instala en ciudades y pueblos grandes y pequeños y les aporta una parte valiosa de sí mismo.
Los SITIOS comenzaron en 1952, una época en que las perturbaciones causadas por la Segunda Guerra Mundial todavía se sentían, con una misión diferente: colocar exhibiciones, principalmente del extranjero, en museos estadounidenses. Las primeras conmociones de transformación llegaron con la celebración del bicentenario estadounidense a mediados de la década de 1970. Trajo una atención renovada a los propios recursos del Smithsonian, a la infinita reserva de objetos a nuestro cuidado que hablan tan auténticamente de la historia de esta nación. Cuando el Smithsonian envió una selección de esos objetos para recorrer América por el bicentenario, estableció un nuevo modelo para los SITIOS: exposiciones itinerantes de cosecha propia diseñadas específicamente para compartir las riquezas materiales e intelectuales de la Institución. Un cambio fundamental había comenzado. Las puertas se abrieron y uno de los programas más aventureros del Smithsonian tomó vuelo.
Los espectáculos de SITES son de dos tipos generales y muchas gradaciones de escala: recreaciones de exposiciones del museo Smithsonian, y aquellas construidas solo para el camino, nacidas para deambular y enriquecerse. Los espectáculos están diseñados para ir a casi cualquier lugar, desde museos y sociedades históricas hasta bibliotecas, centros comunitarios, zoológicos, acuarios, centros comerciales, graneros, camiones y cualquier otro lugar al que el público tenga fácil acceso. Para el personal de SITES, no existe un rincón remoto de la nación. Los espíritus rectores del programa podrían ser Lewis y Clark.
Cada exposición de SITES es un paquete completo (artefactos, fotografías, publicaciones, información interpretativa, recursos educativos) y los componentes se realizan según los estándares establecidos por los curadores y otros académicos. Los espectáculos están diseñados para entretener y para informar, y hay abundante evidencia de su éxito. Pero una y otra vez han tenido una feliz consecuencia adicional: muchos visitantes atraídos a las instituciones locales anfitrionas, tal vez por primera vez, por el nombre del Smithsonian regresan una y otra vez mucho después de que la exposición SITES se haya reunido y continuado.
Durante los próximos años, estarán disponibles unas 50 exhibiciones en SITIOS, y su tema es tan variado como el Smithsonian: la experiencia estadounidense, los fósiles y el vuelo, el cine y el teatro, el arte y la música, el trabajo y el ocio, la diversidad étnica, los jardines y cambio social. Se esperan temas importantes: hay una nueva versión itinerante de nuestra gran exposición sobre la Presidencia de los Estados Unidos en el Museo Nacional de Historia de los Estados Unidos. Pero SITES también está atento a lo poco convencional y fantasioso: "Lunch Box Memories" saluda la historia del siglo XX de la lonchera escolar estadounidense, esa magdalena de metal con el poder de convertir a adultos decididos en niños despreocupados nuevamente. En las superficies de colores de las cajas se puede rastrear el ascenso y la caída de los héroes culturales, desde Hopalong Cassidy hasta Rambo, y leer las fantasías pasajeras de una época.
La experiencia de ver las exposiciones del Smithsonian en entornos distantes y a veces poco convencionales es necesariamente diferente de la experiencia física en el sitio en Washington. Pero cada exhibición del Smithsonian, no importa cuán grande o compacta o donde se establezca, está informada por el mismo espíritu de curiosidad intelectual, el mismo compromiso de investigación, explicación y conexión. Ese espíritu puede aparecer aún más en un espacio local. Con cada exhibición que imagina y transmite, SITES está ayudando a construir un Smithsonian que abarque más a los Estados Unidos.
