Chuck Schupp ha entregado alquimia a jugadores de grandes ligas durante 27 años, escuchando sus deseos para el bate perfecto y luego haciendo que su equipo en la planta Hillerich & Bradsby en Louisville, Kentucky produzca uno que se ajuste a su gusto.
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Cuando el jardinero de los Rangers de Texas Josh Hamilton hizo una exhibición hercúlea en el Home Run Derby de 2008, Schupp recibió llamadas de jugadores, incluido el toletero David Ortiz de los Medias Rojas de Boston, que quería saber qué bate estaba usando, un modelo C253 hecho originalmente para Jeff Conine, un oficial sólido que jugó 17 temporadas.
"Todos son diferentes", dice Schupp, gerente de la división de béisbol profesional de la venerable compañía de murciélagos. “Algunos muchachos nunca vacilan en absoluto [en su elección de bate]. Algunos chicos retocan sus cosas. Parte del desafío es leer las personalidades de los muchachos ".
Derek Jeter, de los Yankees de Nueva York, ha usado un bate P72 de 32 onzas desde sus días en las ligas menores hace casi dos décadas. "Simplemente recarga", dice Schupp. “Cuando miro a los tipos con los que he tratado, los tipos que son realmente buenos no cambian. ARod [Alex Rodríguez], Jeter, Ryan Howard, Jim Thome. La mayoría de los tipos que son realmente buenos durante un largo período de tiempo encuentran algo con lo que se sienten cómodos y se mantienen. Reducen las oportunidades de fracaso. De todos modos, fallan la mayor parte del tiempo, entonces, ¿por qué enturbiar el agua con cinco opciones de murciélagos? ”. Los murciélagos personalizados nacieron en 1884 cuando JA" Bud "Hillerich, un aprendiz de carpintero, salió a hurtadillas de la tienda para ver un partido de béisbol. Pete Browning, el toletero estrella del Eclipse de Louisville, rompió su bate ese día y Hillerich, de 18 años, lo invitó a volver a la tienda para crear uno nuevo. Trabajaron toda la noche con Browning periódicamente haciendo un swing de práctica para verificar el modelo en evolución. Al día siguiente, golpeó tres golpes con él; Louisville Slugger nació.
Schupp es un barómetro de los gustos cambiantes de los jugadores en las últimas tres décadas. Cuando comenzó, el Louisville Slugger dominaba el mercado con murciélagos hechos de cenizas blancas ( Fraxinas americana ) cultivadas en los bosques de Pensilvania y Nueva York. En aquellos días, solo unas cinco compañías suministraban bates a los jugadores; ahora, alrededor de tres docenas de empresas suministran cientos de modelos de murciélagos a clubes de grandes ligas, aunque la mayoría son variaciones de solo cuatro modelos. Los nombres de los modelos mencionados a continuación son específicos de H&B, pero otros fabricantes toman sus bates y los modifican según lo soliciten sus jugadores. Si crees que esos modelos debutaron en manos del Salón de la Fama, estarías equivocado. Uno de los beneficios de ser un jugador importante fue que el equipo pagó los murciélagos personalizados. Como tal, incluso los jugadores más mediocres tenían sus propias armas personalizadas en el plato.
El legendario jugador de cuadro de los Minnesota Twins y los California Angels Rod Carew manejó un C243 mientras ganaba siete títulos de bateo, pero el original fue hecho para Jim Campanis (hijo del jugador de grandes ligas y ejecutivo Al Campanis), un bateador de .147 de carrera que jugó solo 113 juegos de grandes ligas a finales de los años sesenta. Otro ejemplo es el C271, un bate con un extremo ahuecado (para reducir el peso) diseñado a partir de un bate que el jardinero José Cardenal recibió a principios de la década de 1970 de un compañero de equipo que jugaba en Japón. El tercer modelo es el T85, originalmente hecho para "Marvelous" Marv Throneberry, un bateador de .237 mejor conocido como línea de golpe durante los primeros años de los Mets de Nueva York, y más tarde utilizado por George Brett, tres veces campeón de bateo. El cuarto es el modelo I13 hecho para Mike Ivie, quien bateó .269 en 11 temporadas en su mayoría difíciles, ahora balanceado por las estrellas Evan Longoria de los Tampa Bay Rays y Albert Pujols de los St. Louis Cardinals.
"Creo que hemos hecho todos los modelos que vamos a hacer hasta que vuelva a caminar en la casa club", dice Schupp. “Todo comienza como una solicitud o una rareza. Esa es la parte divertida ".
Babe Ruth talló 21 muescas de pestañas en el Louisville Slugger que aplastó 21 jonrones durante la temporada de 1927. (Bettmann / Corbis) 
Las relaciones de los jugadores con los murciélagos han inspirado numerosos mitos y cuentos. (Ed Wolfstein / Icon SMI / Corbis) 
Ty Cobb frotó sus murciélagos con jugo de tabaco para evitar la humedad. (Bettmann / Corbis) 
Derek Jeter, de los Yankees de Nueva York, usó un bate P72 de 32 onzas desde sus días en las ligas menores hace casi dos décadas. (Icono SMI / Corbis) 
Ichiro Suzuki, el campeón de bateo de los Marineros de Seattle, mantiene su bate en una caja de plata. (Fred Thornhill / Reuters / Corbis) Las relaciones de los jugadores con los murciélagos han inspirado numerosos mitos y cuentos. La novela de Bernard Malamud, The Natural, se centró en Wonderboy, el murciélago de temperamento relámpago balanceado por Robert Redford en la versión cinematográfica. Richie Ashburn, el jardinero abofeteador de los Filis de Filadelfia en la década de 1950, dormía con su bate cuando estaba en una buena racha. Ty Cobb frotó sus murciélagos con jugo de tabaco para evitar la humedad. Babe Ruth talló 21 muescas de pestañas en el Louisville Slugger que aplastó 21 jonrones durante la temporada de 1927. Dante Bichette, el toletero que jugó 14 temporadas principalmente en la década de 1990, se llevó los palos a la oreja y los pinchó; Estaba convencido de que cuanto más alto era el tono, más sólida era la madera. Ichiro Suzuki, el campeón de bateo de los Marineros de Seattle, mantiene su bate en una caja de plata.
Schupp ha visto cómo los murciélagos se aligeran a medida que los jugadores destetados con los batidos de aluminio que se usan en la escuela secundaria y la universidad han avanzado a los profesionales. Babe Ruth usó un modelo R43 que tenía 35½ pulgadas de largo y pesaba 38½ onzas hechas de nogal americano cuando golpeó 60 jonrones en 1927. Cuando Hank Aaron rompió el récord de Ruth en 1973, usó un bate de ceniza que era un modelo similar, 35 pulgadas de largo con un peso de 33 onzas. Rodríguez balancea un modelo de 34 pulgadas y 31 onzas. A medida que avanza la larga temporada, Schupp dice que algunos jugadores solicitan murciélagos de media onza u onza más ligero.
El mayor cambio ha sido el cambio a los murciélagos de arce. Hace once años, Schupp estaba en el entrenamiento de primavera cuando vio a un jugador tras otro probar a Sam Bats, como se los llamaba, golpeando palos fabricados por la Original Maple Bat Company de Ottawa, Ontario. Volvió a sus jefes y les dijo que habría un mercado para el arce. Cuando Barry Bonds bateó 73 jonrones en 2001 con un bate de arce, su popularidad se disparó. Hoy en día, el arce y la ceniza se dividen en partes iguales entre los jugadores de las Grandes Ligas, alimentados en parte por la percepción entre los jugadores de que la pelota vuela más rápido de los bates de arce.
"No lo hace", dice Schupp, y la investigación encargada por Major League Baseball lo respalda. En 2005, la liga gastó $ 109, 000 para Jim Sherwood del Centro de Investigación de Béisbol de la Universidad de Massachusetts-Lowell para estudiar las diferencias. Llegó a la conclusión de que las velocidades de la bola bateada para el fresno y el arce eran esencialmente las mismas. "Estás hablando de física versus lógica de la casa club", dice Schupp. “La velocidad de salida no es diferente. Pero es un grano más duro y denso, por lo que se deshilacha menos ”.
El arce tiene un problema diferente. Se rompe cuando se rompe, enviando proyectiles astillados al campo. Después de que tantos murciélagos se convirtieran en armas durante las temporadas 2008 y 2009, Major League Baseball encargó un estudio, luego implementó regulaciones que requerían una densidad mínima de madera, prohibieron los murciélagos de arce blando, redujeron el diámetro de los barriles y aumentaron el diámetro mínimo de los mangos. La tasa de rotura de los murciélagos de arce cayó un 35 por ciento de 2008 a 2009 y otro 15 por ciento esta temporada, según Major League Baseball.
Sin embargo, en septiembre, el jardinero de los Cachorros de Chicago, Tyler Colvin, mientras corría hacia el plato, fue golpeado en el pecho con un bate astillado. Pasó tres días en el hospital para el tratamiento de la herida punzante. La lesión renovó los llamados de algunos jugadores y gerentes para prohibir los bates de arce. A principios de este año, el gerente de los Rays de Tampa Bay, Joe Maddon, dijo: "El bate de arce se está convirtiendo en la mina de béisbol Claymore", y agregó que era solo cuestión de tiempo antes de que alguien fuera empalado. "No me gusta ... hay que hacer algo".
Los funcionarios de las Grandes Ligas de Béisbol dijeron que buscarían expandir las regulaciones existentes para hacer que los mangos sean más gruesos y los barriles más delgados durante la temporada baja. Schupp dice que con seis meses de tiempo de espera o más, Hillerich y Bradsby podrían cosechar suficiente ceniza (a pesar de un tizón de ceniza de ocho años que golpeó los bosques del noreste), pero no cree que Major League Baseball prohíba el arce, la última moda. "El cliente, el jugador de pelota, más de la mitad de ellos pide arce", dice. “Los jugadores lo quieren. Eso es lo difícil ".
En última instancia, Schupp y los artesanos de H&B, así como los otros fabricantes de murciélagos, están tratando de crear, recrear, realmente, algo tan difícil de alcanzar como un jonrón final de la Serie Mundial: madera para sentirse bien. Dos murciélagos pueden tener la misma longitud, el mismo peso y la misma forma, pero se sienten completamente diferentes.
"Los recojo y si se sienten bien, entonces los uso", dijo Wade Boggs, el campeón de bateo del Salón de la Fama. "Todo se siente".
