Cuando los caballos entren por la puerta del 143º Derby de Kentucky, sus jinetes procederán de Louisiana, México, Nebraska y Francia. Ninguno será afroamericano. Esa ha sido la norma durante bastante tiempo. Cuando Marlon St. Julien montó el Derby en 2000, se convirtió en el primer hombre negro en obtener una montura desde 1921.
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No siempre fue así. El Derby de Kentucky, de hecho, está estrechamente entrelazado con las luchas de los estadounidenses negros por la igualdad, una historia que exploro en mi libro sobre carreras y carreras de pura sangre. En el siglo XIX, cuando las carreras de caballos eran el deporte más popular de Estados Unidos, los antiguos esclavos poblaron las filas de jinetes y entrenadores, y los hombres negros ganaron más de la mitad de las primeras 25 carreras del Derby de Kentucky. Pero en la década de 1890, cuando las leyes de Jim Crow destruyeron las ganancias que los negros habían logrado desde la emancipación, terminaron perdiendo sus empleos.
De la esclavitud al Derby de Kentucky
El 17 de mayo de 1875, una nueva pista en Churchill Downs corrió, por primera vez, lo que esperaba que se convirtiera en su evento principal: el Derby de Kentucky.
El destacado propietario de pura sangre H. Price McGrath ingresó a dos caballos: Arístides y Chesapeake. El jinete de Aristides esa tarde era Oliver Lewis, quien, como la mayoría de sus enemigos del Kentucky Derby, era afroamericano. El entrenador del caballo era un antiguo esclavo mayor llamado Ansel Williamson.
Oliver Lewis (Páginas Hub) Se suponía que Lewis debía llevar a Arístides a la cabeza, cansar el campo y luego dejar que Chesapeake ganara. Pero Arístides simplemente se negó a dejar pasar a su compañero de establo. Terminó anotando una victoria emocionante, comenzando el Derby de Kentucky en su camino hacia la fama internacional.
Mientras tanto, hombres como Lewis y Williamson habían demostrado que se podían lograr negros libres, miembros célebres de la sociedad.
'Cabalgo para ganar'
Para muchos estadounidenses negros, Isaac Murphy simboliza este ideal. Entre 1884 y 1891, Murphy ganó tres Derby de Kentucky, una marca sin igual hasta 1945.
Murphy, nacido como esclavo en Kentucky, junto con sus compañeros negros como Pike Barnes, Soup Perkins y Willie Simms, cabalgaba regularmente en una competencia integrada y ganaba grandes sueldos. Los jinetes negros eran incluso objeto de chismes de celebridades; cuando Murphy compró una nueva casa, apareció en la portada de The New York Times . Un escritor blanco, recordando su infancia, recordó que "cada niño pequeño que se interesaba por las carreras ... tenía una admiración por Isaac Murphy". Después de la Guerra Civil, la Constitución garantizaba el sufragio de los hombres negros y la igualdad de protección ante la ley, pero Isaac Murphy encarnaba la ciudadanía de una manera diferente. Era a la vez un hombre negro y un héroe popular.
Isaac Murphy (Wikimedia Commons) Cuando Murphy participó en una de sus carreras más famosas, pilotando a Salvator para la victoria sobre Tenny en Sheepshead Bay en 1890, el periodista negro cruzado T. Thomas Fortune lo entrevistó después de la carrera. Murphy fue amistoso, pero contundente: "Cabalgo para ganar".
Fortune, que estaba librando una batalla legal para desagregar los hoteles de Nueva York, amaba esa respuesta. Fue ese tipo de determinación lo que cambiaría el mundo, dijo a sus lectores: hombres como Isaac Murphy, liderando con el ejemplo en la lucha para acabar con el racismo después de la esclavitud.
Destinado a desaparecer?
Solo unas pocas semanas después de la entrevista con Fortune, la carrera de Murphy sufrió un tremendo golpe cuando fue acusado de beber en el trabajo. La próxima primavera ganaría otro Derby de Kentucky, montando a Kingman, un purasangre propiedad del ex esclavo Dudley Allen, el primer y único hombre negro en tener un ganador del Derby de Kentucky. Pero Murphy murió de insuficiencia cardíaca en 1896 a la edad de 35 años, dos meses antes de que la Corte Suprema hiciera la segregación de la ley de la tierra en Plessy v. Ferguson.
Los hombres negros continuaron cabalgando exitosamente durante la década de 1890, pero su papel en el deporte fue tenue en el mejor de los casos. Un periodista deportivo de Chicago se quejó de que cuando fue a la pista y vio a los fanáticos negros animando a los ciclistas negros, le recordó incómodamente que los hombres negros podían votar. La Decimoquinta Enmienda e Isaac Murphy habían abierto la puerta a los estadounidenses negros, pero muchos blancos estaban ansiosos por cerrarla.
Después de años de éxito, los hombres negros comenzaron a conseguir menos trabajos en la pista de carreras, perdiendo promociones y oportunidades para montar los mejores caballos. Los jinetes blancos comenzaron a exigir abiertamente la competencia segregada. Uno le dijo al New York Sun en 1908 que uno de sus oponentes negros era probablemente el mejor jinete que había visto en su vida, pero que a él y sus colegas "no les gustaba que el negro montara en las mismas carreras con ellos". El artículo del Washington Post titulado "Negro Rider on Wane", el escritor insistió en que los hombres negros eran inferiores y, por lo tanto, estaban destinados a desaparecer de la pista, ya que los nativos americanos habían desaparecido inevitablemente de sus países de origen.
El jinete negro Jimmy Winkfield saltó al estrellato con victorias consecutivas en el Derby de Kentucky en 1901 y 1902, pero rápidamente le resultó difícil obtener más monturas, un patrón que se volvió demasiado común. Dejó los Estados Unidos para una carrera en Europa, pero sus contemporáneos a menudo no fueron tan afortunados.
Sus obituarios nos permiten vislumbrar la depresión y la desesperación que conlleva el orgullo de una vocación, solo para que se la quiten. Soup Perkins, quien ganó el Derby de Kentucky a los 15 años, murió a los 31 años. El jinete Tom Britton no pudo encontrar trabajo y se suicidó tragando ácido. Albert Isom compró una pistola en una casa de empeños y se pegó un tiro en la cabeza frente al empleado.
La historia del Derby de Kentucky, entonces, es también la historia de los hombres que estuvieron a la vanguardia de la vida negra en las décadas posteriores a la emancipación, solo para pagar un precio terrible por ello.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Katherine Mooney, profesora asistente de historia, Florida State University
