La vida del olímpico Rafer Johnson está llena de momentos de orgullo. El californiano de 82 años ganó dos medallas olímpicas en el decatlón, fue nombrado Atleta del Año por Sports Illustrated y Associated Press, sirvió en el Cuerpo de Paz, es uno de los fundadores y partidario dedicado de las Olimpiadas Especiales del Sur de California, y llevó la bandera estadounidense en la ceremonia del día de apertura de 1960 para los Juegos Olímpicos en Roma.
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En 1968, Johnson y el jugador de fútbol Rosey Greer estaban entre un grupo de hombres que sometieron a Sirhan Sirhan momentos después de que le disparó fatalmente al senador y candidato presidencial Robert F. Kennedy.
Johnson también llevó la antorcha durante las ceremonias del día inaugural de los Juegos celebrados en Los Ángeles en 1984. En el video granulado (abajo), se puede ver a Johnson corriendo majestuosamente por un largo y empinado tramo de escaleras, con la antorcha orgullosamente en alto a su derecha mano. En la parte superior de las escaleras, se da vuelta para mirar a la multitud de capacidad y levanta la antorcha aún más para aplaudir a la audiencia. Johnson luego levanta la mano, la toca con una tubería que enciende los anillos olímpicos y las llamas brotan del caldero en la parte superior de una torre sobre el Coliseo de Los Ángeles.
Fue el primer afroamericano en tener el honor de encender el caldero que se quema durante los Juegos, y dice que la ceremonia fue particularmente especial para él.
"Fue uno de los momentos más orgullosos de mi vida", dice Johnson, "al saber que estaba en una posición que representaba a mi país entre miles de atletas que representaban a su país". Pensé que era una comunidad de amistad y me encanta representar a mi país ".
"Fue algo que se ve en los libros, y se escucha a la gente hablar sobre los Juegos Olímpicos y las ceremonias de apertura y lo maravillosos que se sintieron al ser parte de lo que estaba sucediendo en ese momento", recuerda Johnson. “Estaba muy, muy orgulloso. Fue un momento que nunca olvidaré ".
Johnson ha donado la antorcha de metal con un asa cubierta de cuero que llevó ese día al Museo Nacional Smithsonian de Afroamericanos de Historia y Cultura, así como la camisa, los zapatos y los pantalones cortos que llevaba cuando encendió la Llama Olímpica.
"Creo que si usted, si nosotros, si alguno de nosotros tiene la oportunidad de ver lo que, en cierto sentido, lograron otros, creo que es inspirador", dice Johnson.
El sábado 28 de julio de 1984, momentos antes de encender la llama olímpica y lanzar formalmente los juegos veraniegos de 1984, Rafer Johnson, el decatleta de la medalla de oro de los Estados Unidos en 1960, llevó la antorcha olímpica a través del Coliseo Memorial de Los Ángeles. (AP) El atleta consumado y embajador de la paz y la cooperación también rompió barreras en Roma, cuando fue el primer hombre negro en llevar la bandera estadounidense durante cualquier Ceremonia de Apertura. Ese mismo año, 1960, Johnson ganó el oro en el decatlón en los Juegos Olímpicos y, en un evento anterior, estableció un nuevo récord mundial, que también había logrado en 1958 y antes en 1955 en los Juegos Panamericanos. En los Juegos de 1956 en Melbourne, ganó la medalla de plata en el mismo evento.
El curador deportivo del museo Damion Thomas llama a Johnson una figura importante y un símbolo del atleta aficionado en la década de 1950. Thomas dice que Johnson es alguien que encarna todos los ideales que los estadounidenses asocian con los deportes: trabajo en equipo, carácter y disciplina.
"Ser el primer afroamericano en llevar la bandera (olímpica) es un testimonio de lo bien que sus compañeros atletas pensaban en él", explica Thomas. “La costumbre tradicional era. . . que el olímpico que había competido en la mayoría de los Juegos Olímpicos llevaría la bandera. Se trataba de la antigüedad. Pero en 1960 los atletas olímpicos rompieron el protocolo y eligieron a Johnson ".
Thomas señala que Johnson ya era conocido como un hombre que construyó puentes, y se convirtió en un símbolo para el intercambio intercultural después de un encuentro en 1958 entre Estados Unidos y la Unión Soviética en Moscú, y es una distinción que Johnson todavía tiene hoy.
"Johnson fue alguien que pudo desarrollar relaciones con personas de diferentes países y diferentes grupos raciales, y utilizar los deportes para unir la cultura", dice Thomas. "Se volvió esencial para su popularidad, y así es como se convirtió en un símbolo de un futuro brillante para las relaciones raciales".
Rafer Johnson también fue el primer afroamericano en llevar la bandera estadounidense durante la Ceremonia de Apertura de los Juegos Olímpicos de 1960 en Roma. (Wikimedia Creative Commons, Nationaal Archief Fotocollectie Anefo) Thomas señala la estrecha relación de Johnson con los Kennedy como prueba de ello. El atleta estrella no solo trabajó en la campaña presidencial de 1968 de Robert F. Kennedy, en ese mismo año asistió a la primera competencia de Olimpiadas Especiales, dirigida por la fundadora Eunice Kennedy Shriver. Al año siguiente, Johnson y un grupo de voluntarios fundaron las Olimpiadas Especiales de California.
"Podría ser justo decir que Johnson se convirtió en uno de los miembros negros más prominentes de Camelot (del presidente) John Kennedy, esta idea de que estábamos en una nueva frontera de las relaciones raciales", explica Thomas. “Trabajó con Shriver en las Olimpiadas Especiales; él estaba con Robert F. Kennedy, así de cerca tenía acceso a la familia Kennedy. Fue uno de los pocos afroamericanos que estuvo tan estrechamente alineado con los Kennedy. La misma elegancia elegante y el encanto juvenil que asociamos con los Kennedy también asociamos con él ".
Cuando se le preguntó cómo era ser un hombre afroamericano con los oídos de los Kennedy, Johnson los recuerda como una familia que buscaba cómo un individuo podía hacer una contribución, y no siempre sentía que alguien le debía algo.
"Sí, necesitábamos algunos cambios, pero lo que teníamos que hacer era ser lo mejor que pudieras ser", dice Johnson, y agrega que disfrutaba trabajar con los Kennedy siempre que podía. También estaba feliz de participar en las Olimpiadas Especiales, porque pudo ayudar a un grupo de hombres y mujeres que nunca habían tenido la oportunidad de estar en el campo de competencia.
"Fue uno de los momentos más orgullosos de mi vida", dice Johnson, recordando la ceremonia de 1984. (Colección del Museo Nacional Smithsoniano de Historia y Cultura Afroamericana, Donación de Rafer Johnson, © LAOOC - Comité Organizador Olímpico de Los Ángeles © 1983) "Realmente aprecié en este caso para qué trabajaba Shriver, pero también para la familia en general", dice Johnson pensativamente. “Había personas que tenían muy poco o nada que hacer en nuestras comunidades. ... Es importante que trabajemos con las personas y les demos la oportunidad de ser niños y niñas y hombres y mujeres que puedan contribuir por sí mismos ".
Johnson creció en Kingsburg, California, y durante un tiempo, su familia estuvo entre los pocos negros de la ciudad. Una escuela secundaria se nombró para él en 1993. Era competente en muchos deportes en la escuela secundaria, desde fútbol hasta béisbol y baloncesto, y también compitió en saltos largos y obstáculos. Fue elegido presidente de clase en la escuela secundaria y secundaria, y también en su alma mater, UCLA.
Johnson también ha sido un comentarista deportivo y prolífico actor, apareciendo en varias películas, incluida la película de James Bond de 1989 Licencia para matar, y en varias series de televisión como "Lassie", "Dragnet", "The Six Million Dollar Man" y "Mission: Imposible." Está de acuerdo con los historiadores que piensan que él usa los deportes para ayudar a cambiar la forma en que las personas ven a los afroamericanos.
“En 1956, se me acercó junto con otros atletas sobre no competir en los juegos (olímpicos) debido a lo que estaba sucediendo en nuestro país. Era obvio que las personas de color tenían momentos difíciles para ir a la escuela, conseguir trabajo y recibir educación, eso era obvio ”, recuerda Johnson. “Elegí ir y no quedarme en casa. . . . Mi sensación fue que lo que quieres intentar hacer, lo que sentí que logré en esa carrera por la medalla de oro, fue ser lo mejor que pudiste ser y eso tendría más efecto, pensé en los problemas y situaciones aquí en casa. . Pensé que podría volver a casa y participar en ese tipo de actividades que nos mejorarían a todos ”.
"Fue algo que se ve en los libros, y se escucha a la gente hablar sobre los Juegos Olímpicos y las ceremonias de apertura y lo maravillosos que se sintieron al ser parte de lo que estaba pasando", recuerda Johnson. (Donación de Rafer Johnson, © LAOOC - Comité Organizador Olímpico de Los Ángeles © 1983) Johnson cree que ha ayudado a lograr eso, en parte a través de su representación de su nación y raza en un escenario mundial, y también para darles a las personas la idea de que si simplemente se sientan y hablan, trabajan y juegan juntos, podrían pensar cómo deberían ser las cosas. ser.
“Para mí fue importante participar en el proceso que nos dio a todos la oportunidad de pensar de manera positiva. Así que participé en actividades que me hicieron sentir bien con mi contribución, y obviamente pude ver que nos estaba haciendo bien a todos ”, dice Johnson, y agrega que no solo ayudó a cambiar la forma en que la gente piensa en los afroamericanos, sino que también También ayudó a cambiar la forma en que "la gente piensa acerca de cualquiera que sea diferente a ellos".
El curador Damion Thomas dice que esa es una de las historias que el museo espera contar con los artefactos de Johnson, que se exhibirán en una habitación junto con las medallas del velocista olímpico Carl Lewis y las placas con los nombres de cada afroamericano que haya ganado una medalla durante el primer Cien Juegos Olímpicos. Él dice que el museo también contará las historias de dos encendedores de antorcha olímpica negra muy diferentes: Johnson y Muhammad Ali.
Ali, señala Thomas, fue alguien que desafió a la sociedad y las ideas estadounidenses, especialmente en lo relacionado con la raza. Johnson, dice, es un hombre que encontraría un terreno común y buscaría maneras de trabajar con personas que eran diferentes y que tenían creencias diferentes a las de Johnson. Ambas estrategias se han utilizado como herramientas para luchar por mayores derechos e igualdad.
"Los afroamericanos han utilizado el deporte como una forma de desafiar las ideas sobre las habilidades de los negros, tanto atléticamente como fuera del campo de juego", dice Thomas. “Cuando el deporte se convirtió en parte del sistema educativo federal. . . surgió la idea de que el deporte y la competencia ayudan a desarrollar líderes y te ayudan con tu capacidad cognitiva. . . . Es por eso que el deporte se convirtió en un lugar para los afroamericanos. Si puede desafiar ideas sobre habilidades físicas afroamericanas, también puede desafiar otras ideas sobre afroamericanos ”.
Johnson dice que las relaciones raciales hoy son mejores de lo que eran en la década de 1950, pero no están ni cerca de lo que deberían ser.
“Es como hacer parte del trabajo. . . . Todavía tenemos personas que sufren, personas que necesitan ayuda, personas que necesitan una buena educación y un buen trabajo ", dice Johnson. "Creo que si trabajamos juntos, todos nosotros, cada raza, cada color, y tomamos nuestras opiniones y las unimos, hay una mejor oportunidad de que podamos vivir en armonía no solo en casa sino en todo el mundo".
El Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana del Smithsonian abre el 24 de septiembre en el National Mall de Washington, DC.
