Hace unos años, un grupo de investigadores se topó con un lémur femenino que participaba en un extraño ritual. En su mano izquierda había un milpiés, recién arrancado del suelo del bosque. Mientras los científicos observaban, el lémur mordisqueó brevemente el cuerpo del milpiés, royendo con avidez hasta que rezumaba naranja, y procedió a frotar vigorosamente las gotas de saliva sobre sus genitales, ano y cola. Después de un merecido descanso, concluyó la terrible experiencia tragando el cuerpo gastado del milpiés, pero este acto de repetición parecía jugar el segundo violín a sus travesuras.
Para comprender mejor este comportamiento, ese mismo equipo, dirigido por Louise Peckre, ecologista conductual en el Centro Alemán de Primates del Instituto Leibniz para la Investigación de Primates en Alemania, monitoreó dos grupos de lémures de frente roja en el Bosque Kirindy de Madagascar. En un estudio publicado esta semana en la revista Primates, los investigadores descubrieron que los lémures en este lugar comen milpiés, pero no con fines de refrigerio, o incluso necrofilia espeluznante. En cambio, creen que estos primates se frotan con los cadáveres masticados para tratar o prevenir la propagación de enfermedades gastrointestinales, en esencia, una forma de automedicación.
"No es algo que se haya observado mucho en los lémures antes, pero es un grupo [en el que] esperaría ver que suceda: son muy curiosos y muy inteligentes", dice Ian Tattersall, un antropólogo y experto en lémures de El Museo Americano de Historia Natural que no participó en el nuevo estudio.
Manchar cosas malolientes en el cuerpo, o "auto-unción", es un comportamiento bastante extendido en los primates que se observó por primera vez en la década de 1980, escribe Sophia Daoudi para The Conversation . Un individuo de una especie diferente de lémur fue visto a mitad de la manta en la década de 1990. Pero las motivaciones no siempre son claras y la auto-unción no significa necesariamente que un primate se automedique.
Para disuadir a los depredadores hambrientos, los cuerpos de milpiés rebosan de productos químicos tóxicos, incluida una clase de sustancias llamadas benzoquinonas. Al aplicar un ungüento DIY de jugo de baba y milpiés, los primates pueden estar explotando las propiedades medicinales de estas benzoquinonas, que se sabe que actúan como repelentes de insectos. Los científicos que estudian otras especies de primates creen que las benzoquinonas podrían proteger contra enfermedades transmitidas por mosquitos como la malaria o la fiebre amarilla. A pesar de que estos mismos químicos que matan insectos pueden ser tóxicos para los primates si se ingieren en altas dosis, el riesgo a corto plazo de prevenir la infección vale la pena.
Los investigadores observaron lémures de frente roja que mordisqueaban los milpiés y luego enjabonaban sus cuerpos con una suspensión de saliva y tripas de insectos de color naranja pegajoso en áreas que podrían haber sido irritadas por parásitos. (Louise Peckre) Sin embargo, el comportamiento de auto-unción de estos lémures en particular fue un poco desconcertante. Aunque el aguardiente de milpiés puede ser un antipalúdico preciado en otras poblaciones de primates, los lémures de Kirindy de frente roja no parecían particularmente plagados de enfermedades transmitidas por insectos. Incluso si lo fueran, los insectos tendrían más probabilidades de atacar las caras expuestas de los lémures, en lugar de sus colas peludas y la parte inferior.
Por el contrario, como señaló Peckre, los lémures de frente roja en Madagascar son mucho más vulnerables a los parásitos gastrointestinales similares a los oxiuros humanos, que pueden causar episodios problemáticos de erupciones cutáneas y prurito en el ano, una forma innecesariamente sofisticada de decir "picazón en el ano ". Durante la inspección, los investigadores notaron que muchos de los lémures tenían puntos calvos en la parte baja de la espalda (parches llamados "puntos sentados"), signos de comezón frecuente y roces.
Peckre teorizó que los lémures estaban usando los milpiés para matar dos pájaros de un tiro. Al ungirse en estas secreciones, estaban matando a los oxiuros donde eran más transmisibles: en el ano y la cola. Además, algunos lémures estaban haciendo un esfuerzo adicional, ingiriendo los odiosos químicos para purgar sus cuerpos de infección residual. "La auto-unción combinada con comer secreciones de milpiés puede ser una forma de automedicación", explica Peckre en un comunicado para el Centro Alemán de Primates.
Se necesita trabajo futuro para confirmar si las benzoquinonas son realmente un método efectivo de protección contra la lombriz intestinal. La investigación adicional también podría probar si los aumentos repentinos en la auto-unción se alinean con la temporada de parásitos en estos lémures. Mientras tanto, vale la pena maravillarse con la dedicación de estos lémures al bienestar. En cuanto a aquellos que prueban su propia medicina, sin duda es amarga.
