Egipto estuvo inundado de visitantes extranjeros en los primeros meses de 1869. Reporteros y agentes de envío acudieron para la apertura del Canal de Suez, que pronto se completará. Los arqueólogos ingresaron, con maletas adicionales en la mano, para profundizar en el pasado faraónico del país. Además del elenco habitual de misioneros, mercenarios y rapaces coleccionistas internacionales de museos, los hoteleros de El Cairo nunca lo habían tenido tan bien.
Pero la llegada de la banda de viajeros más importante del año pasó casi desapercibida. Navegando a Alejandría el 4 de febrero después de tres días en el mar, 28 británicos de aspecto modesto desembarcaron en las primeras horas, ignorados por todos menos los porteros que compiten por sus negocios. En una ciudad acostumbrada a los personajes coloridos, ni siquiera la apariencia de una figura alta y fastidiosamente vestida al frente del grupo podría despertar mucha curiosidad.
Los lugareños aún no lo sabían, pero fue lo ordinario de estos recién llegados lo que los distinguió. Dirigido por Thomas Cook, que empuñaba un bastón, este grupo de profesionales y jubilados en su mayoría de mediana edad era la vanguardia de un negocio que pronto reformaría los viajes internacionales. Fueron, en muchos sentidos, los primeros turistas modernos.
Hasta ese momento, viajar por el bien de los viajes había sido en gran medida la reserva de los ricos y ricos en tiempo. Estos primeros vacacionistas a menudo recorrían grandes séquitos, involucrando dragones locales para guiarlos a un gran costo en el camino. Sin trabajos o plazos apremiantes para regresar, a veces pasaban meses flotando sin prisa de las grandes colecciones de arte de Europa continental a los sitios arqueológicos de Egipto, un destino de invierno de clima cálido de elección.
Pero cuando amaneció la Revolución Industrial a fines del siglo XVIII, Inglaterra, y luego gran parte del resto de Europa occidental y Estados Unidos, de repente tuvo una clase media con algunos ingresos disponibles. Ellos también querían ver el mundo, pero sus medios limitados significaban que tenían que vacacionar cerca de casa. Ahí es donde podrían haber permanecido si un ambicioso joven ebanista del centro de Inglaterra no hubiera detectado esta brecha evidente en el mercado, y se hubiera movido para explotarla de manera experta.
La aventura de Cook no se basaba en el deseo de un turista de tomarse una cerveza y visitar algunos lugares históricos, sino en su fervor por evitar que los aspirantes a trotamundos bebieran en primer lugar. Convencido desde una edad temprana de los males del alcohol, pasó gran parte de la década de 1820 y 30 caminando por la campiña inglesa, difundiendo su mensaje religioso a todos los que escuchaban y distribuyendo panfletos exaltando los peligros de la cerveza a aquellos que no lo harían. Era un medio desesperadamente ineficiente de avanzar en su causa.
Y así, cuando la primera red ferroviaria del mundo comenzó a abrirse en su puerta, Cook se dio cuenta rápidamente de su valor. Al organizar viajes en tren gratuitos o con descuento, podría transportar grandes grupos de simpatizantes de la templanza a manifestaciones en todo el país. Con el desarrollo de los cables de telegramas, de los cuales 2.000 millas fueron colocados en Gran Bretaña a principios de la década de 1850, pronto incluso pudo dirigir los itinerarios de los turistas de templanza desde lejos.
A Cook no le llevó mucho más tiempo darse cuenta de que estas expediciones para ganar dinero podrían ganarle más que un favor celestial. Poniendo su trabajo misionero en espera, comenzó a organizar y luego a guiar a los turistas en viajes por Gran Bretaña. En 1855, se aventuró por el Canal de la Mancha a Francia, luego a Suiza unos años más tarde. Tan pronto como terminó la Guerra Civil de Estados Unidos, dirigió una gira por el Atlántico hasta Nueva York.
"Utilizando la promesa de un gran número de ventas, Cook aseguró descuentos que luego se transfirieron a estos clientes, que recibieron el beneficio de un pago único que cubre todos los viajes y tránsito", escribe Andrew Humphreys en On the Nile en la Edad de Oro de los Viajes. . El alcohol no estaba prohibido, pero tenía un alto costo adicional.
Pero Cook realmente no dio el paso hasta que tomó ese primer grupo, ligeramente desconcertado, a través del Mediterráneo. La inauguración del Canal de Suez en 1869 atrajo una oleada de nuevos visitantes a Egipto. Al mismo tiempo, el interés cristiano en explorar la Tierra Santa y sus alrededores aumentó el clamor por las entradas. La invasión de Egipto por parte de Napoleón en 1798 había ayudado a estimular una obsesión europea con los faraones. Su interés se disparó hacia la egiptomanía en toda regla cuando un erudito francés finalmente terminó de descifrar los jeroglíficos de la Piedra de Rosetta unas décadas más tarde. Cook apenas podía alquilar suficientes barcos del Nilo para satisfacer la demanda.
Hoy en día, el modelo de negocio de Cook con sus ofertas con todo incluido puede parecer bastante corriente. En aquel entonces, sin embargo, fue revolucionario.
A aquellos que nunca habían viajado o al menos habían ido más allá de la Europa familiar les gustaban los recorridos de Cook porque todo estaba organizado de antemano, dejándolos con una sensación de confianza en sus habilidades para hacer frente a culturas radicalmente diferentes. Al presentarse a sí mismo como un "acompañante viajero", como lo expresa Humphreys, Cook también parecía un par de manos seguras y moralmente firmes para las mujeres solitarias, la mayoría de las cuales nunca antes habían considerado viajar en solitario.
Muchos de estos viajeros victorianos costeados, tanto hombres como mujeres, realmente necesitaban sus manos. Un participante de la gira en Alejandría buscó la antigua biblioteca y se molestó al descubrir que se había incendiado unos 1500 años antes; otros fueron escandalizados por monjes desnudos nadando en el Nilo. Las guías contemporáneas advirtieron a los turistas europeos que no compartan sus anteojos de ópera con egipcios, lo que implica que el simple hecho de pedir prestados los binoculares podría provocar enfermedades.
Cook estaba ansioso por aprovechar las nuevas oportunidades que la tecnología moderna había desatado, avances que lo pusieron por delante del juego. Las generaciones anteriores de cruceros pausados por el Nilo habían subido y bajado por el río en pequeños veleros Dahabiyya de lento movimiento y tripulación costosa. Cook alquiló buques de vapor de carga del khedive, que luego subdividió en habitaciones y atascó a sus pasajeros durante un torbellino de tres semanas en sitios históricos clave. Cuando los rivales estadounidenses y alemanes llegaron a la escena en la década de 1880, Cook perdió poco tiempo y ordenó la construcción de una flota de nuevos barcos de vapor de última generación para mantener a raya a la competencia. Como un destino principalmente invernal, el mercado egipcio era un producto candente, uno que permitía a los operadores europeos realizar giras en sus propios países en los meses más cálidos, y luego dirigirse hacia el sur durante la temporada baja.
Las conexiones personales también ayudaron a Cook. Operando en un momento en que el Imperio Británico se expandía por el Nilo, se benefició enormemente de su asociación íntima con las fuerzas armadas de su majestad, particularmente después de que invadieron y ocuparon Egipto en 1882. Esa relación solo se profundizó cuando la compañía de Thomas Cook, ahora dirigida principalmente por su hijo John fue acusado de transportar miles de tropas británicas río arriba en sus barcos de vapor para afirmar el control imperial sobre Sudán. "Se cree que esta es la única ocasión en que el ejército británico ha ido a la guerra transportado en transporte privado", escribe Humphreys. La prensa positiva que resultó no hizo daño alguno al negocio de Cook.
Con la intención de establecer un punto de apoyo permanente en medio de las ruinas siempre soleadas de Karnak, Cook incluso recurrió a la construcción de la ciudad. Transformó lo que entonces era un pequeño grupo de casas y principalmente templos cubiertos de arena en lo que ahora se conoce como Luxor.
Cook construyó un paseo marítimo o “corniche” junto al río en el que sus barcos de vapor podían descargar sus cargas, luego construyó varios hoteles, incluido el Palacio de Invierno, en el que se anunciaba la noticia del descubrimiento de Tutankamón. Hasta su llegada, los turistas se habían quedado en los barcos, en tiendas de campaña en la orilla del río o dentro de las antiguas tumbas. Corriendo a lo largo de la orilla este del Nilo, justo enfrente de una de las acumulaciones de ruinas más grandes del mundo en la antigua Tebas, el complejo pronto se convirtió en un elemento clave del turismo mundial.
El turismo siguió siendo el negocio de la familia Cook después de que Thomas muriera en 1892. La familia era tan inteligente en vender su interés en la compañía de viajes como lo habían estado mientras lo dirigía. Después de capear la Primera Guerra Mundial, cuando muchos de sus barcos fueron embarcados para su uso como transporte de tropas, los nietos de Thomas vendieron el negocio en vísperas de la Gran Depresión en 1929, justo antes de una crisis económica que paralizaría la industria del turismo durante varios años. Durante las décadas de 1930 y 1940, la escena turística egipcia se derrumbó, y algunos cruceros de placer abandonados de Cook encontraron un uso solo como alojamientos flotantes para los arqueólogos.
El antiguo legado del predicador todavía se siente profundamente en Egipto, sobre todo en Luxor. "Él construyó Luxor", dijo Ehab Gaddis, descendiente de una de las familias originales de la ciudad y propietario de su tienda más antigua. Hace unos años, los residentes trataron de demostrar su aprecio construyendo una estatua del padre fundador, pero el ex gobernador la bloqueó, diciendo que los monumentos de los extranjeros eran inapropiados.
En estos días, el turismo egipcio está en su punto más bajo. La inestabilidad política y las preocupaciones por el terror han asustado a millones de turistas, muchos de los cuales solían llegar en paquetes vacacionales al estilo Cook. El Grupo Thomas Cook, ahora una aerolínea que cotiza en bolsa y operador turístico , fue uno de los primeros en detener los vuelos a Luxor después de la revolución de 2011, dice Gaddis.
Hasta 300 cruceros modernos reúnen arena a lo largo de la orilla del río, esperando que los turistas se maravillen una vez más de las ruinas. Aunque hay indicios de que el turismo podría recuperarse pronto, un boom aún no se ha materializado.
Pero Francis Amin, un egiptólogo local y guía turístico, está optimista de que los turistas regresarán. "Solo necesitamos tiempo, estabilidad, más televisión [publicidad]", dice. "Y tal vez", bromea, "necesitamos a Thomas Cook".
