El miércoles, la NASA anunció a los dos finalistas para su próxima misión New Frontiers, una misión exploratoria robótica que se lanzará en algún momento a mediados de la década de 2020. De un campo de 12 propuestas presentadas en abril pasado, el equipo seleccionó a los dos candidatos finales: una misión a la luna Titán de Saturno y una misión de retorno de muestra a un cometa.
New Frontiers es uno de los programas de misiones no tripuladas de la agencia. Como Van Kane de la Sociedad Planetaria escribió a principios de este año, la NASA vuela tres tipos de misiones exploratorias para investigar el sistema solar: Descubrimiento, Nave insignia y Nuevas fronteras.
Las misiones de descubrimiento caen en el extremo inferior del gasto, con un costo de alrededor de $ 600 millones a $ 700 millones, y están estrechamente enfocadas en un solo objetivo, como la misión Dawn para explorar el planeta enano Ceres. Las misiones emblemáticas de la NASA son las más caras del grupo, con más de $ 2 mil millones, y se lanzan una vez en una década con naves que transportan una variedad de instrumentos. Los ejemplos de estas misiones incluyen sondas de salón de la fama como Viking, Voyager, Cassini y el próximo Mars 2020 Rover. Las misiones de Nuevas Fronteras son un intermediario feliz. Con un costo de alrededor de $ 850 millones, estas misiones alcanzaron un punto óptimo entre el presupuesto y la potencia de fuego exploratoria.
Actualmente, tres misiones de Nuevas Fronteras se han alejado de la Tierra. Estos incluyen la nave New Horizons, que envió imágenes increíblemente detalladas de Plutón en 2015 y actualmente está en camino de explorar MU69 2014, una roca espacial de aspecto extraño en el Cinturón de Kuiper. También en el grupo está la nave espacial Juno, que entró en órbita alrededor de Júpiter en 2016 y actualmente está transmitiendo imágenes sin precedentes del gigante gaseoso Júpiter. Finalmente, el último en el grupo es la misión Osiris-REx, actualmente en curso, que está programada para tomar un trozo del asteroide Bennu a fines de 2018 y enviarlo de regreso a la Tierra.
La cuarta misión de New Frontiers será el despliegue de un helicóptero llamado Dragonfly to Titan o el Comet Astrobiology Exploration Sample Return (CAESAR), una misión para tomar un poco del cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko y devolverlo a la Tierra. Según una conferencia de prensa, la NASA financiará los proyectos hasta finales de 2018 para que los equipos puedan desarrollar sus conceptos antes de decidir cuál de estas misiones perseguir en la primavera de 2019.Esperan lanzar la nueva investigación antes de finales de 2025.
"Este es un gran paso adelante en el desarrollo de nuestra próxima misión audaz de descubrimiento científico", dice Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA en el comunicado de prensa. "Estas son investigaciones tentadoras que buscan responder algunas de las preguntas más importantes en nuestro sistema solar hoy en día".
El segundo finalista es el proyecto Dragonfly, dirigido por Elizabeth Turtle del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. Como explica Turtle, la densa atmósfera de Titán está llena de hidrocarburos complejos y la superficie está salpicada de lagos de metano. El objetivo de Dragonly es aterrizar en la superficie de la luna y explorar qué tan lejos ha llegado la química prebiótica para ayudar a los investigadores a comprender cómo las moléculas orgánicas podrían progresar hacia la vida.
A principios de este año, los investigadores descubrieron que los aniones de la cadena de carbono, los primeros componentes básicos de las moléculas orgánicas más complejas que son la base de la vida, existen en Titán. Si bien Turtle dice que la nave pasará la mayor parte del tiempo en el suelo para realizar su muestreo, sus rotores le permitirán volar decenas o incluso cientos de kilómetros a nuevas áreas de la superficie de la luna. Si se lanza en 2025, Dragonfly podría llegar a Titán en 2034.
La iniciativa CAESAR está liderada actualmente por Steve Squyres de la Universidad de Cornell. El objetivo principal del proyecto es enviar una sonda a 67P / Churyumov-Gerasimenko y tomar 100 gramos de material de la superficie del cometa y enviarlo de regreso a la Tierra en una cápsula especial. Como Squyres explicó durante la sesión informativa, explorar los cometas es importante, ya que es donde se originaron el agua y los materiales orgánicos de la Tierra y son fundamentales en la construcción de planetas. Entonces, comprender los cometas podría ayudar a los investigadores a comprender el proceso de cómo se forman los planetas. Si el lanzamiento de 2025 va según lo programado, dice que la muestra volvería a la Tierra para 2038.
Si el 67P / Churyumov-Gerasimenko de siete millas de largo le suena familiar, es porque es el mismo cometa que orientó la sonda Rosetta de la Agencia Espacial Europea durante casi dos años, entre 2014 y 2016. Squyres explicó que volviendo a un cometa ya entendemos y tener excelentes mapas de simplifica la misión CAESAR y aumenta aún más su probabilidad de éxito.
"Los cometas se encuentran entre los objetos más importantes desde el punto de vista científico en el sistema solar, pero también se encuentran entre los menos conocidos", dijo. "Creo que va a producir ciencia innovadora en las próximas décadas".
Venus se ha perdido el corte final, pero junto con otra misión, recibirá fondos para continuar desarrollando nuevas tecnologías. El equipo planea continuar trabajando en la misión de Investigaciones de composición in situ de Venus (VICI), que fue diseñada para investigar minerales en la superficie del planeta. El dispositivo utiliza una cámara especialmente endurecida para operar en condiciones difíciles y láseres para analizar la composición mineral.
En los últimos años, se ha enfocado mucho en Venus, y algunos investigadores incluso pidieron la exploración humana del planeta. Es muy similar en tamaño, masa y distancia del Sol, pero tiene una historia de vida infernal. Al comprender mejor cómo Venus se volvió tan inhóspito, los investigadores creen que pueden aprender más sobre los ingredientes necesarios para entornos habitables en otros planetas.
La segunda misión para no hacer el corte (pero aún recibir fondos para continuar el desarrollo), es el concepto de Firmas de Vida y Encapacidad de Encelado (ELSAH, por sus siglas en inglés) para investigar Encelado, la luna helada de Saturno donde el gas de hidrógeno, una fiesta potencial para microbios, se descubrió recientemente. en el espacio. Ese equipo continuará desarrollando técnicas rentables que limitan la contaminación de las naves espaciales para ayudar a los investigadores a evitar llevar microbios terrestres al espacio y ayudar a detectar vida en otros mundos.
Si bien no todas las misiones son una opción, la NASA limitó su propuesta a seis temas, lo que indica hacia dónde le gustaría apuntar su próximo lote de naves de Nuevas Fronteras en el futuro. Los temas incluyeron el retorno de la muestra de la superficie del cometa, el retorno de la muestra de la cuenca Aitken del polo sur lunar, los mundos oceánicos (Titán y / o Encelado), la sonda de Saturno, el recorrido y encuentro de asteroides troyanos y el explorador in situ de Venus.
