Cuando Katrina Browne descubrió que sus antepasados de Nueva Inglaterra, los DeWolfs, eran la familia más grande de trata de esclavos en la historia de los Estados Unidos, invitó a los descendientes de DeWolf a volver sobre la ruta del Triangle Trade y confrontar este legado. Traces of the Trade: A Story from the Deep North, que se transmite el 24 de junio en la serie de películas de PBS POV, sigue su viaje y documenta la relación íntima del Norte con la esclavitud. El primo de Browne, Thomas DeWolf, también ha escrito un libro sobre el viaje, Heredando el comercio: una familia del norte confronta su legado como la dinastía de esclavos más grande en la historia de los Estados Unidos. Este año es el bicentenario de la abolición federal de la trata de esclavos.
¿Cómo se enteró de la historia de su familia y por qué quería hacer una película al respecto?
Estaba en el seminario a los 20 años, tenía 28 años, y recibí un folleto que mi abuela envió a todos sus nietos. Tenía 88 años y llegaba al final de su vida y se preguntaba si sus nietos realmente sabían algo sobre su historia familiar, si les importaba. Ella era lo suficientemente consciente como para poner un par de oraciones sobre el hecho de que nuestros antepasados eran comerciantes de esclavos. Me golpeó increíblemente fuerte cuando leí esas oraciones. Probablemente habría tratado todo el asunto como un problema a tener en cuenta solo con mi familia, en privado, si no hubiera encontrado un libro de la historiadora Joanne Pope Melish llamado Disowning Slavery. Ella trazó el proceso por el cual los estados del norte olvidaron convenientemente que la esclavitud era una gran parte de la economía.
La esclavitud misma existió en Nueva Inglaterra por más de 200 años. Los libros de historia nos dejan a la mayoría de nosotros con la impresión de que debido a que fue abolido en el Norte antes que en el Sur, era como si nunca hubiera sucedido en el Norte, que éramos los buenos y abolicionistas y que la esclavitud era realmente un pecado del Sur. Ese libro me hizo darme cuenta de lo que había hecho con mi propia amnesia, y la amnesia de mi familia era realmente paralela a esta dinámica regional mucho más grande.
Eso es lo que me inspiró a hacer esta película: mostrarme a mí y a mi familia lidiar con ella les daría a otros estadounidenses blancos la oportunidad de pensar y hablar sobre sus propios sentimientos íntimos, donde sea que se encuentre su historia familiar, y que también aclararía a los estadounidenses sobre la historia
¿Qué descubriste acerca de cómo y por qué los DeWolf entraron por primera vez en el comercio?
Eran marineros y llegaron a ser capitanes de barcos esclavos. Por lo general, las personas comprarían acciones en barcos de esclavos y se convertirían en propietarios parciales, y si tuviera éxito se convertiría en propietario completo. Fue realmente [James DeWolf] quien tuvo mucho éxito. Tuvo varios hijos que estaban todos en el comercio de esclavos. Así es como realmente se convirtió en una dinastía: tres generaciones en 50 años.
¿Cómo utilizaron la Ruta del Triángulo, de Rhode Island a Ghana a Cuba y viceversa?
A finales del siglo XVIII, el ron se convirtió en una mercancía que era muy demandada: llegó a la cima como una mercancía de interés en la costa de África Occidental como parte del comercio de esclavos. Por lo tanto, se construyeron más y más destilerías de ron en Rhode Island y Massachusetts. Los DeWolf tenían una destilería de ron: llevaban el ron a África occidental, lo intercambiaban por personas y luego llevaban a los africanos capturados a Cuba y Charleston, Carolina del Sur, pero también a otros puertos del Caribe y otros estados del sur. En Cuba, también poseían plantaciones de azúcar y café. La melaza de las plantaciones de azúcar fue un ingrediente clave para la fabricación de ron. Tenían una casa de subastas en Charleston, y desarrollaron su propia compañía de seguros y banco.
Su familia no era la única familia del norte involucrada en este comercio. ¿Cuán extendida fue la práctica y cómo impactó en la economía del Norte?
Probablemente sería una sorpresa para la mayoría de las personas que Rhode Island, a pesar de ser el estado más pequeño del país, fuera en realidad el mayor estado de comercio de esclavos en términos de la cantidad de africanos traídos en barcos que parten de los puertos de Rhode Island. Los barcos a menudo fueron construidos por los constructores de barcos de Massachusetts. La cuerda, las velas, los grilletes, las otras mercancías se comerciaban además del ron. Connecticut tenía muchas granjas, y una gran parte de los productos cultivados para el comercio se enviaban a [las Indias Occidentales]. Las islas generalmente se convirtieron en islas de un solo cultivo, donde convertiste toda la tierra en azúcar, tabaco, café, estos productos que estaban en demanda. No estaban cultivando tanta comida [en las islas], por lo que la comida sería traída de Connecticut.
Es posible que la gente se sorprenda al saber que su familia y otras personas continuaron el comercio en el pasado cuando se convirtió en ilegal, en 1808. ¿Cómo pudieron hacer eso?
Antes de 1808, varios estados aprobaron leyes que prohibían la trata de esclavos, pero no se aplicaron en absoluto. Los DeWolf y casi todos los demás se negociaron hasta que fue abolido federalmente en 1808. Thomas Jefferson era presidente en ese momento y propuso que cerraran el comercio. Después de 1808, muchas personas abandonaron el comercio, incluido James DeWolf, pero su sobrino decidió ignorar incluso esa ley, y continuó comerciando hasta aproximadamente 1820, en ese momento se convirtió en un delito capital, donde podría ser ejecutado. Es interesante pensar en lo posible que era hacer algo que no solo era completamente inmoral, sino también ilegal, y salirse con la suya. Con sus amigos cubanos traficantes de esclavos, venderían uno de sus barcos a uno de sus amigos por un dólar, y luego darían la vuelta al triángulo con la bandera cubana y luego lo comprarían de nuevo.
¿Cómo se manifestó la riqueza y el privilegio de los DeWolf en la comunidad de Bristol?
Los DeWolf estaban bajo la jurisdicción de Newport, y el recaudador de aduanas de Newport creía en hacer cumplir la ley estatal. Querían eludir la ley, por lo que presionaron al Congreso para crear un distrito aduanero separado, y tuvieron éxito. Luego recomendaron a su cuñado, Charles Collins, que fuera nombrado colector de puertos, y eso fue lo que nombró Thomas Jefferson. Collins era copropietario de una de sus plantaciones cubanas. Las personas, incluido el coleccionista de Newport, protestaron por el nombramiento. Fue llevado a la atención de Jefferson y su Secretario del Tesoro, y no hicieron nada al respecto. Los DeWolfs fueron importantes contribuyentes de campaña a Thomas Jefferson. Uno solo puede suponer que no iba a causarles problemas.
Cuando usted y sus nueve familiares llegaron a Ghana y luego a Cuba, ¿qué restos del comercio vieron?
En Ghana visitamos los fuertes de esclavos: había docenas de ellos en la costa y algunos de ellos se han convertido en sitios históricos protegidos por la UNESCO. Es muy intenso ir a las mazmorras donde estaban recluidas personas y donde sabes que habían estado tus antepasados. Había aportado tanta actitud defensiva a la conversación antes, algo que tiene que ver con mis antepasados y algo que tiene que ver con ser blanco en Estados Unidos. Algo sucedió conmigo, estando allí, donde podía alejarme de esa actitud defensiva y la reacción muy natural se convirtió en pura empatía: imaginar cómo sería ser un descendiente de personas que habían sido brutalizadas de esa manera.
Cuando visitó Ghana fue durante Panafest, al que asisten muchos afroamericanos. ¿Cuál es ese evento y cómo fue estar en medio de él?
Estábamos totalmente nerviosos y siempre caminando sobre cáscaras de huevo. Es un momento de peregrinación para las personas de ascendencia africana que, para muchos, son los primeros en regresar a África occidental desde que se llevaron a sus antepasados. Las reacciones que encontramos fueron completamente generales, desde personas que realmente apreciaron que estuviéramos allí y nuestro deseo de enfrentar la historia hasta personas que realmente nos molestaban por estar allí y sentíamos que estábamos invadiendo su espacio. Fue un momento tan sagrado para ellos que las últimas personas que querían ver eran estadounidenses blancos, y mucho menos descendientes de traficantes de esclavos.
¿Cómo cambiaron las actitudes de los miembros de su familia hacia su historia de trata de esclavos, o hacia los problemas raciales contemporáneos, a medida que avanzaba el viaje?
Muchos de nosotros estábamos realmente inspirados para involucrarnos en debates de política pública: el debate sobre reparaciones y cómo pensar en la reparación. Creo que todos [en el viaje] dirían que tenemos un sentido de responsabilidad porque sabemos que teníamos una ventaja y, por lo tanto, creemos que existe la responsabilidad de usar esos privilegios para marcar la diferencia. La mayoría de nosotros diría que no nos sentimos personalmente culpables.
