Al principio, había humo. Se escapó de los Andes de las hojas ardientes de Nicotiana tabacum hace unos 6, 000 años, extendiéndose por las tierras que se conocerían como Sudamérica y el Caribe, hasta finalmente llegar a las costas orientales de América del Norte. Se mezcló con briznas de otras plantas: kinnickinnick y Datura y pasiflora. Al principio, significaba ceremonia. Más tarde, significó ganancias. Pero siempre se mantuvo la importancia del humo.
Hoy, los arqueólogos no solo preguntan qué personas fumaron las pipas, quemaron el tabaco y llevaron las semillas de un continente a otro; También están considerando cómo fumar reconfigura nuestro mundo.
"Enseñamos en clases de historia y geología que los orígenes de la agricultura llevaron a la creación del mundo moderno", dice el antropólogo Stephen Carmody de la Universidad de Troy. “La única pregunta que sigue apareciendo es qué tipos de plantas se domesticaron primero. ¿Plantas que habrían sido importantes para fines rituales, o plantas para comida?
Para responder esa pregunta y otras, Carmody y sus colegas han recurrido a sitios arqueológicos y antiguas colecciones de museos. Raspan fragmentos ennegrecidos de tuberías de 3.000 años de antigüedad, recogen placa de los dientes de los muertos hace mucho tiempo y analizan los biomarcadores que se aferran a los pelos antiguos. Con nuevas técnicas que producen cada vez más evidencia, una imagen más clara está emergiendo lentamente del pasado nebuloso.
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Que el acto de fumar sea incluso posible podría ser una cuestión de nuestra evolución única. Un estudio de 2016 encontró que una mutación genética que aparece en humanos, pero no en neandertales, nos proporcionó la capacidad única de tolerar la materia cancerígena de las fogatas y la carne quemada. Es una habilidad que hemos estado explotando durante milenios, desde fumar marihuana en el Medio Oriente hasta el tabaco en las Américas.
Para Carmody, la búsqueda para desentrañar los misterios del humo estadounidense comenzó con polen. Mientras todavía completaba sus estudios de posgrado, quería saber si se podían identificar rastros de plantas humeantes a partir de los restos microscópicos de polen que quedaban en implementos para fumar como pipas y cuencos (aunque finalmente encontró que otros biomarcadores eran más útiles que las esporas de polen). Comenzó a cultivar cultivos tradicionales para aprender lo más posible sobre sus ciclos de vida, incluido el tabaco.
Una ilustración de diferentes especies de tabaco publicada en el libro de 1909 St. Nicotine of the Peace Pipe, de Edward Vincent Heward. (Dominio publico) De todas las plantas domesticadas que se encuentran en las Américas, el tabaco tiene un papel especial. Sus propiedades químicas agudizan la mente, proporcionan un impulso de energía e incluso pueden causar visiones y alucinaciones en grandes dosis. Sus usos entre los grupos de nativos americanos han sido complejos y variados, cambiando con el tiempo y de una comunidad a otra. Aunque los grupos indígenas usaron históricamente más de 100 plantas para fumar, en realidad se cultivaron diferentes cepas de tabaco, incluidas Nicotiana rustica y Nicotiana tabacum, que contenían mayores cantidades de nicotina. Pero aún no está claro cuándo sucedió exactamente eso, y cómo esas dos especies se propagaron de América del Sur a América del Norte.
Este verano, Carmody y sus colegas publicaron un artículo en el Journal of Archaeological Science: informes que extendieron inequívocamente el reinado del tabaco en América del Norte. Antes de su hallazgo, la evidencia más antigua del tabaquismo en el continente provenía de un tubo para fumar que data del 300 a. C. Al examinar una serie de implementos para fumar excavados en el complejo de Moundville en el centro de Alabama, descubrieron rastros de nicotina en una tubería de alrededor de 1685 a. C. El hallazgo es la evidencia más temprana de tabaco que se haya encontrado en América del Norte, aunque Carmody dice que probablemente existan pipas incluso más antiguas.
La nueva fecha empuja el tabaco aún más cerca de la época en que los indígenas comenzaban a domesticar los cultivos. ¿Podría el tabaco haber lanzado la revolución agrícola en América del Norte? Todavía es demasiado pronto para decirlo, pero Carmody definitivamente cree que vale la pena considerar por qué las personas que habían vivido con éxito como cazadores-recolectores podrían haber hecho la transición a plantar jardines y cultivar cultivos.
Shannon Tushingham, antropóloga de la Universidad Estatal de Washington, ha estado haciendo la misma pregunta: solo que ha mirado el noroeste del Pacífico, un ambiente más frío y húmedo donde crecen diferentes especies de tabaco: Nicotiana quadrivalvis y Nicotiana se atenúan . Cuando Tushingham y su equipo analizaron muestras de 12 tubos y fragmentos de tubos que datan de hace 1.200 años hasta tiempos más recientes, esperaban encontrar biomarcadores para kinnikinnick. También llamado gayuba, los estudios etnobotánicos sugirieron que las comunidades de la región fumaban la planta con más frecuencia que el tabaco. Para sorpresa de Tushingham, su equipo encontró nicotina en ocho de las 12 tuberías, pero no biomarcadores para kinnikinnick. Su hallazgo demostró ser el registro continuo más largo de tabaquismo en cualquier parte del mundo, y los resultados se publicaron en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias en octubre.
Pipas arqueológicas positivas para la nicotina y fragmentos de pipa analizados en el estudio del noroeste del Pacífico sobre el uso tradicional del tabaco. (Arte cortesía de Tammara Norton) Saber que los grupos indígenas fumaban variedades locales de tabaco mucho antes de que los comerciantes europeos vinieran del Este revela cuán importante era la planta para las prácticas tradicionales, dice Tushingham. Y ese tipo de conocimiento puede ser particularmente beneficioso para los grupos indígenas modernos con una mayor incidencia de adicción al tabaco que otros grupos. La transición del uso del tabaco con fines religiosos y ceremoniales al uso recreativo fue dramática, iniciada por curiosos europeos que primero aprendieron a fumar al establecer colonias en las Américas.
"Una vez que [los europeos] descubrieron el tabaco y lo fumaron, el deseo no era solo por sus cualidades estimulantes, sino también por su sociabilidad", dice la arqueóloga Georgia Fox, que trabaja en la Universidad Estatal de California, Chico, y es la autora de The Archaeology de tabaquismo y tabaco . "Se convirtió en una herramienta en el mundo social para que las personas conversen, beban, fumen y creen relaciones".
Y también se convirtió en una enorme fuente de riqueza. Antes de las plantaciones de algodón, América del Norte albergaba plantaciones de tabaco europeas y estimuló el inicio de la esclavitud en el continente, dice Fox. Los colonos no solo trajeron plantas de tabaco a Europa y lo plantaron allí, sino que también lo incorporaron a sus relaciones con los grupos nativos.
"Saben que los indígenas usan el tabaco en todo el continente americano por razones diplomáticas, por lo que los europeos intentan jugar el mismo juego", dice Fox. “Lo usan para negociar. ¿Pero realmente lo entienden? Mi respuesta es no."
Las consecuencias de esa producción comercializada todavía están con nosotros hoy. La Organización Mundial de la Salud estima que alrededor de 1.100 millones de personas son fumadores, y más de 7 millones mueren por consumo de tabaco cada año. Las campañas de prevención del tabaquismo pueden ser especialmente complicadas en las comunidades nativas americanas, dice Tushingham, debido a su larga relación con la planta. Ella trabajó con la tribu Nez Perce en su investigación, con la esperanza de que una mejor comprensión del uso de la planta ayudará con las iniciativas modernas de salud pública. Su investigación se dirigirá a campañas educativas como Keep Tobacco Sacred, que busca colocar el tabaco como una medicina tradicional en lugar de una droga recreativa.
Un negativo de cristal blanco y negro de una pipa ceremonial del siglo XIX, utilizada por los pueblos indígenas de las Grandes Llanuras en los rituales de danza del sol. (Archivos antropológicos nacionales) Con ese fin, Tushingham y sus colegas están trabajando para identificar qué personas fumaron más tabaco históricamente: hombres o mujeres, de clase baja o alta, viejos o jóvenes. También está tratando de aprender qué especies de tabaco se fumaron en diferentes períodos, ya que los resultados de su artículo reciente solo mostraron la biotarcadora de nicotina, que aparece en muchos tipos de tabaco.
Carmody y sus colegas están trabajando en las mismas preguntas, aunque tienen algunos acertijos diferentes que resolver. En su análisis, encontraron los biomarcadores de vainillina y cinamaldehído, alcaloides aromáticos que aún no han podido igualar con ninguna planta. Claramente, la práctica histórica de fumar era mucho más intrincada que las discusiones actuales sobre legalización y prevención.
"Como disciplina, hemos reducido en gran medida el proceso de fumar a pipas y tabaco", dice Carmody. "Y no creo que haya sido así en el pasado".
Cómo se veía fumar realmente: cuántas plantas se usaron, en qué combinación, para qué ceremonias, por qué personas, Carmody cree que nunca se entenderá completamente. Pero por ahora, se está divirtiendo persiguiendo rastros de humo, enseñándonos un poco sobre nuestros antepasados en el camino.
