Cómo la jirafa consiguió su cuello es una pregunta que la gente ha preguntado durante siglos, tanto en laboratorios de ciencias como en mitos antiguos. Ahora, gracias a un estudio de fósiles de ancestros de jirafas, los investigadores finalmente descubrieron cómo los cuellos de jirafas crecieron tanto tiempo.
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Los científicos se han preguntado por qué las jirafas crecerían en una extremidad tan desgarbada. Después de todo, el único otro miembro vivo de la familia de las jirafas, el okapi, tiene un cuello rechoncho y mastica hojas que crecen cerca del suelo. Así que los investigadores del Instituto de Tecnología de Nueva York se propusieron resolver el misterio, Laura Geggel escribe para Live Science .
Al examinar las vértebras de los cuellos de 71 animales diferentes que pertenecen a 11 especies diferentes (incluidas las jirafas actuales), la autora principal, Melinda Danowitz y sus colegas descubrieron que los antepasados de la jirafa ya tenían cuellos un poco más largos de lo esperado, informa Brian Switek para National Geographic . Eso significa que el alargamiento comenzó hace más de 16 millones de años, antes de que el subgrupo de jirafas, jirafas, se separara de otras bestias de dos dedos.
Hace aproximadamente 16 millones de años, el linaje de las jirafas se dividió: por un lado, las vértebras se encogieron en el tiempo extra mientras que por el otro se alargaron. Es por eso que la jirafa y el okapi modernos tienen una estatura tan diferente, escribe Geggel.
La primera "jirafa de cuello realmente largo" solo apareció hace unos 7, 5 millones de años, escribe Switek, y no fue un proceso corto. Generación tras generación, los huesos del cuello de la mayoría de los ancestros de las jirafas se alargaron desde la parte superior o inferior. Pero la jirafa moderna de cuello largo fue la única cuyas vértebras se estiraron en ambas direcciones para producir el largo físico que los amantes del zoológico de hoy conocen y aman.
Aún más interesante, los cuellos de la jirafa no se alargaron suavemente, sino en ataques y brotes durante millones de años. Como Switek escribe:
Si pudieras ensamblar todos estos fragmentos y piezas fósiles en un cortometraje que reproduzca la evolución de la jirafa, no terminarías con la transformación suave de un herbívoro de baja estatura en un imponente navegador a cuadros. Habría comienzos y paradas e historias paralelas, el final no sería un objetivo sino una casualidad.
De una larga historia de trematodos evolutivos emerge la jirafa.
