Desde que se graduó con su maestría en la Escuela de Arte de la Universidad de Yale en 2011, la artista nacida en Nigeria, Njideka Akunyili Crosby, ha ganado rápidamente renombre en el mundo del arte de Nueva York por sus retratos figurativos y trabajos de naturaleza muerta a gran escala pero íntimos. Muestran a su esposo estadounidense, a sus familiares africanos y, ocasionalmente, a la propia artista participando en momentos domésticos cotidianos: cenando, recostada en la cama o conversando. Las obras son una amalgama viva de colores, medios e influencias.
Los cuadros personales de Akunyili Crosby están firmemente arraigados en la pintura clásica académica occidental de su rigurosa formación en la escuela de arte. Sin embargo, ella pone su propio giro innovador en la tradición. Trabaja en papel tonificado y combina dibujos al carboncillo, pastel y lápiz con pinturas acrílicas. Luego compone escenas derivadas de sus experiencias viviendo tanto en Nigeria como en Estados Unidos, incorporando transferencias de fotos y collages, llenas de instantáneas familiares e imágenes tomadas de revistas de estilo de vida nigerianas e Internet. ¿El resultado? Obras intrincadas y texturizadas que exploran un tema complejo: el tirón que siente entre su hogar adoptivo en Estados Unidos y su país natal.
Y ahora, el artista de 32 años recibió el prestigioso premio James Dicke Contemporary Artist Prize, un premio de $ 25, 000 otorgado semestralmente por el Smithsonian American Art Museum a artistas jóvenes, que "demuestran constantemente una creatividad excepcional". Akunyili Crosby es el undécimo recibir el honor y el primer pintor figurativo, dice la curadora del museo y administradora del premio Dicke, Joanna Marsh.
"Hemos recibido receptores de este premio que trabajan en muchos medios diferentes, pero nunca alguien que está saliendo de un legado de pintura occidental más tradicional", dice Marsh. “Creo que es una parte importante tanto de nuestra colección como de nuestro enfoque. Es maravilloso poder otorgar el premio este año a alguien que defiende esa tradición ".
Akunyili Crosby fue seleccionado por un panel independiente de cinco jurados: curadores, artes, periodistas, profesores y artistas en activo, a los que se les pidió que nominaran a varios artistas para el premio. Otros trece finalistas incluyen a los pesos pesados del mundo del arte como el artista de medios mixtos Cory Arcangel y la artista de video y performance Trisha Baga.
El miembro del jurado Harry Philbrick, director del Museo de la Academia de Bellas Artes de Pensilvania: “Creo que fue el internacionalismo [de Akunyili Crosby] lo que realmente nos llamó la atención y el hecho de que ella produce un trabajo muy sofisticado y hermoso que se realiza técnicamente. Ella está lidiando con temas que son muy relevantes para nosotros hoy: tensiones entre diferentes culturas y diferentes naciones ".
Akunyili Crosby recibió por primera vez su certificado de posgrado en pintura del Museo de la Academia de Bellas Artes de Pensilvania antes de obtener su maestría en Yale. Philbrick dice que conoció a Akunyili Crosby en persona cuando vio su arte en el Studio Harlem de la ciudad de Nueva York en 2011. Philbrick recuerda que quedó "impresionado con la inteligencia y la perspectiva que ella aporta a su trabajo".
Akunyili Crosby se crió en Lagos, Nigeria, y abandonó África a la edad de 16 años para estudiar en los Estados Unidos. Hija de un cirujano y un farmacéutico, se especializó en biología en Swarthmore College y tenía la intención de convertirse en doctora.
"Crecí en un clima donde las opciones parecían ser muy limitadas: medicina, ingeniería, derecho", recuerda. Ser artista no era una opción.
Pero cuando descubrió las clases de arte formales, Akunyili Crosby sintió "una urgencia", para romper con los límites preconcebidos de lo que debería hacer con su vida. Después de una breve estadía en su país natal, donde sirvió en el Cuerpo Nacional del Servicio Juvenil durante un año, regresó a los Estados Unidos para alcanzar su objetivo.
Estados Unidos se convertiría rápidamente en su segundo hogar, especialmente después de que un compañero de clase de la universidad se convirtiera en su cónyuge. "Todavía me sentía conectada a Nigeria, pero cuanto más tiempo permanecía en Estados Unidos, más tiempo me sentía conectada a ella", dice ella. "Cuando comencé a salir con mi esposo, llegué a un punto en el que realmente comencé a tener una doble alianza entre los países".
Mientras tanto, el trabajo de Akunyili Crosby evolucionó lentamente. Los medios dispares, dice, la ayudaron a crear su propia narrativa artística, una que le permite adaptar pequeños detalles, como collages fotográficos de Nigeria, en interiores domésticos convencionales. Combinados, los elementos usan retratos occidentales y escenas de naturaleza muerta para contar una historia decididamente no occidental. Las relaciones, los desafíos y los nuevos comienzos que subyacen en la mezcla de identidades nacionales, viejos mundos y nuevos hogares. También suele presentar a su esposo como sujeto, ya que su matrimonio es el símbolo más destacado que se le ocurre cuando se trata de la fusión de culturas.
"Tus ojos atraviesan múltiples universos", reflexiona Akunyili Crosby sobre su arte. “Estás saltando a través de todos estos lenguajes de hacer arte, pero también estás haciendo saltos en los continentes. Es este cambio constante y movimiento a través de lugares y tiempos ".
