A medida que el frío se pone y la nieve convierte las cadenas montañosas del oeste de los Estados Unidos en un patio de recreo invernal, miles de venados, alces, alces, borregos cimarrones, bisontes y cabras montesas comienzan su viaje estacional a elevaciones más bajas. Los mamíferos del rebaño siguen rutas históricas, transmitidas de madre a cría de año en año hasta que se arraigan instintivamente en los animales. Algunas de las rutas pueden tomar décadas para convertirse en una segunda naturaleza.
Estas rutas de migración de vida silvestre conforman una serie de caminos distintos que los animales siguen para sobrevivir en climas altamente estacionales, como las montañas de Wyoming, dice Matthew Kauffman, profesor de zoología y fisiología en la Universidad de Wyoming y director de la Iniciativa de Migración de Wyoming.
"Se necesitan generaciones y generaciones para que los rebaños aprendan los corredores de migración", dice Kauffman. "Si eliminas un rebaño que tiene conocimiento de una migración específica, entonces pierdes todo el conocimiento que esos animales tienen sobre cómo hacer esa migración".
Migraciones salvajes: Atlas de los ungulados de Wyoming
Migraciones salvajes: Ungulate de Atlas of Wyoming cuenta la historia de las migraciones a larga distancia que los alces, los ciervos mulos, los alces, los berrendochos, los borregos cimarrones, los bisontes y las cabras montesas hacen cada primavera y otoño en los paisajes del oeste americano. Este libro es la síntesis definitiva de estos viajes épicos vistos a través de los ojos de los biólogos y administradores de vida silvestre que han estudiado los ungulados o mamíferos con pezuñas de Wyoming. ComprarKauffman se desempeñó recientemente como editor principal del libro recientemente publicado, "Migraciones salvajes, Atlas de los ungulados de Wyoming". Su equipo colaboró con otros científicos, cartógrafos, historiadores, especialistas en vida silvestre y fotógrafos para producir un análisis exhaustivo de los patrones de migración ungulada de Wyoming. Se estudiaron décadas de datos recolectados a través de collares de rastreo satelital para identificar patrones migratorios de animales de caza mayor nativos de Wyoming, y el trabajo podría proporcionar una hoja de ruta amplia para futuros proyectos de conservación centrados en muchas especies diferentes.
"Hay algunas cosas similares para la migración de aves", dice Kauffman, "pero para la migración de caza mayor, específicamente para ungulados, esta es la primera de su tipo. Hemos realizado estudios científicos de vanguardia e intentamos desglosarlos para el atlas ”.
Mapeo de nuevas rutas de migración
A principios de este año, Doe número 255 (nombrado por su collar GPS) comenzó su migración de primavera a través de gran parte de Wyoming, recorriendo la ruta familiar del rebaño desde el Desierto Rojo hasta Hoback, una caminata identificada en 2012 como una de las rutas de migración de ciervos mula más largas en 150 millas de largo. Pero 225 no se detuvo cuando lo hizo el resto de la manada. En cambio, continuó viajando hasta llegar a Island Park, Idaho, y su collar GPS murió, dejando el resto de su viaje, y su paradero actual, desconocido.
"Mi colega, Hall Sawyer, descubrió el corredor migratorio del desierto rojo a Hobart", dice Kauffman. “Si piensas en moverte 150 millas en cualquier lugar de los EE. UU., Te encuentras con un montón de obstáculos. El rebaño cruza tierras que son administradas por agencias estatales y federales, 41 propietarios privados diferentes, cerca de 100 cercas [y] de tres a cuatro carreteras diferentes ".
La decisión de un ciervo mulo solitario de continuar por un camino separado y recorrer 90 millas adicionales muestra cuán poco se sabe realmente sobre la migración de la vida silvestre. Los patrones siempre cambian, las rutas entran y salen del favor y, a veces, los animales individuales deciden dejar atrás el rebaño.
Durante una misión de captura y captura, los investigadores usan helicópteros para localizar venados. Aquí, un "artillero" dispara una red sobre un venado para collar. (Mark Gocke / Departamento de Juego y Pesca de Wyoming) "Esa ruta debe ser rara dentro de la manada porque no la habíamos detectado antes de eso", dice Kauffman. Reconoce que la identificación de las rutas de migración depende de la alta fidelidad dentro de un rebaño o de la tendencia de los animales a regresar a los mismos hábitats cada año. Cada especie tiene rutas y horarios únicos, pero la mayoría viaja a los mismos rangos de verano y regresa a los mismos rangos de invierno, año tras año. "Debido a que los animales son realmente consistentes en el uso de esas rutas, hace que sea más fácil mapear una ruta específica e identificarla como un corredor clave de migración", dice Kauffman.
En Pinedale, Wyoming, por ejemplo, estos datos ayudaron a mantener un cuello de botella crítico que 4, 000 a 5, 000 usan para migrar sin desarrollar. Ubicado entre picos de 12, 000 a 14, 000 pies a lo largo de las orillas de un profundo lago glacial se encuentra la pequeña ciudad de Pinedale. Una parcela de 360 acres de tierra privada casi se vendió para el desarrollo de cabañas junto al lago.
"Si se hubiera vendido y desarrollado, literalmente habría conectado esa migración", dice Kauffman.
Afortunadamente, utilizando collares de seguimiento, el equipo pudo identificar esta ruta crítica, y un fondo de conservación recaudó el dinero necesario para comprar la propiedad y entregarla al estado como un área de manejo de hábitat de vida silvestre. Se eliminaron las cercas y se mejoró el cuello de botella real, y Pinedale ahora apoya el primer corredor de vida silvestre protegido a nivel federal del país.
"Tenemos la tecnología para mapear estos corredores", dice Kauffman. "Los rebaños te muestran de buena gana una vez que los capturas y los atascas, y a medida que se mapean más y más corredores de migración, las personas pueden usar esos mapas para evaluar dónde están los riesgos y las amenazas y encontrar formas de resolverlos para mantener esas áreas abiertas".
Cómo funcionan los collares de rastreo GPS
"Los primeros collares GPS se crearon entre principios y mediados de la década de 1990", dice Stan Tomkiewicz, Director de Programas Ambientales de Telonics, que suministra collares de rastreo y otras tecnologías de vida silvestre para su uso en aplicaciones científicas, militares y de búsqueda y rescate. “Y en realidad no se diseñó tanto para el seguimiento como un sistema. Fue diseñado para identificar ubicaciones ".
Antes de la invención de los collares de rastreo GPS, los científicos confiaban principalmente en el trabajo de campo (observaciones de animales, huellas, senderos, excrementos) para plantear la hipótesis de dónde y cuándo los animales migraron durante sus peregrinaciones anuales. Los recientes avances en la tecnología satelital GPS han hecho posible no solo localizar animales con un alto grado de precisión, sino hacerlo cada hora si así lo desea.
Durante una misión de captura y collar, no se usan sedantes, por lo que el ciervo mula salta una vez que se quitan la venda y las cojeras. (Mark Gocke / Departamento de Juego y Pesca de Wyoming) En general, una vez que un collar GPS se une a un animal a través de una misión de captura y collar, hay dos formas en que el collar puede rastrear los datos de ubicación. Los collares pueden monitorear la posición a través de la alimentación satelital directa que entrega información en tiempo real a los científicos, o pueden almacenar datos en un chip de computadora interno similar a lo que se encuentra en un iPhone. En el último caso, el collar está programado para soltarse, cayendo del cuello del animal, en una fecha predeterminada. Luego, los investigadores recolectan los collares caídos para acceder a los datos.
"Los collares se están volviendo increíblemente sofisticados", dice Tomkiewicz. "En realidad, podemos hablar directamente con los collares cuando están en los animales y podemos reprogramarlos para que hagan cosas diferentes".
Por ejemplo, los investigadores pueden establecer "geofences", que envían una notificación una vez que un rebaño o grupo de animales sale de las fronteras digitales predeterminadas. Una vez que comienza la migración, se pueden hacer otros ajustes a los collares sin molestar a los animales.
"Digamos que estás interesado en la migración y comienza", dice Tomkiewicz. "Bueno, podemos intensificar la programación de mensajes de texto de posicionamiento GPS, para que pueda obtener datos con mayor frecuencia durante la migración".
Mapa de una importante ruta de migración de mulas desde Red Desert hasta Hoback, Wyoming, desde Wild Migrations: Atlas of Wyoming's Ungulate, Oregon State University Press . (Universidad de Wyoming / Universidad de Oregon) Si bien la transmisión de datos en tiempo real es atractiva, los collares satelitales cuestan alrededor de $ 3, 000 cada uno, mientras que los collares almacenados a bordo, que se separan de los animales en un momento predeterminado, cuestan alrededor de $ 1, 200, según Wild Migrations, Atlas of Wyoming's Ungulate . Con seis u ocho estudios de rebaño en marcha a la vez, y de 20 a 100 animales dentro de cada rebaño con collar, el seguimiento puede ser bastante costoso. Sin embargo, identificar rutas clave de migración ayuda a los científicos a comprender las necesidades actuales del hábitat y determinar qué áreas requieren esfuerzos para mantener estas rutas para las generaciones futuras.
El futuro de la conservacion
En febrero, el exsecretario del Interior de los EE. UU., Ryan Zinke, firmó la Orden Secretarial 3362, que describe los proyectos de mejora del hábitat para los corredores de migración y el rango de invierno del gran juego occidental utilizados por antílopes, alces y ciervos mula. La orden se dirige específicamente a los corredores de migración en Arizona, California, Colorado, Idaho, Montana, Nevada, Nuevo México, Oregón, Utah, Washington y Wyoming. Impulsar la colaboración entre las agencias estatales y federales para mejorar estas áreas es un primer paso hacia el mantenimiento de las rutas críticas de las que dependen los animales.
"Hemos tenido un gran desarrollo energético en el estado durante las últimas dos décadas", dice Kauffman. "Debido a esto, ha habido un enfoque realmente fuerte en el mapeo de las migraciones y luego en buscar amenazas para identificar oportunidades de conservación".
Kauffman espera que al mapear los corredores de migración de Wyoming, otros estados occidentales verán el valor de identificar estas rutas para proyectos de conservación y mejora del hábitat, como eliminar vallas innecesarias del ganado para limitar el enredo, establecer áreas silvestres designadas donde el desarrollo no puede ocurrir, lo que limita el desarrollo de petróleo y gas eso interrumpiría las rutas instintivas, respaldaría las servidumbres terrestres similares al esfuerzo de cuello de botella de Pinedale y trabajaría con los departamentos de transporte estatales para crear cruces más seguros sobre carreteras transitadas y disminuir el número de colisiones de vehículos de vida silvestre.
Parece que otros estados sí están siguiendo el ejemplo de Wyoming. Utah recibió recientemente fondos federales para mejorar los corredores de migración de ciervos mulos. Colorado está estudiando los movimientos de los alces Gunnison Basin. Oregon está mejorando los corredores de vida silvestre a lo largo de las autopistas estadounidenses 97 y 20. Nuevo México se encuentra en medio de un estudio de varios años destinado a comprender cómo el desarrollo del petróleo y el gas afecta a las poblaciones de ciervos mulos.
Si bien la mayoría de estos proyectos "se basan en algunas de las cosas que han estado sucediendo en Wyoming durante la última década", Kauffman está contento con el progreso y optimista de que los proyectos actuales, y los futuros, se utilizarán "para mantener abiertos estos corredores y sostenerlos ".
