Meterse con los genes humanos era un tema polémico incluso antes de que se descubrieran las técnicas de edición de genes recientes (vea la película GATTACA o la novela de Margaret Atwood, Oryx and Crake). Pero un nuevo informe emitido por la Academia Nacional de Ciencias y la Academia Nacional de Medicina ha dado un visto bueno tentativo a algunas formas selectas de edición de genes en embriones humanos, cambios que podrían transmitirse a las generaciones futuras.
En el informe llamado Human Genome Editing: Science, Ethic, and Governance, los investigadores principales reconocen la naturaleza controvertida de las nuevas técnicas genéticas como CRISPR-Cas9, que pueden extraer fragmentos problemáticos de ADN. Una de las muchas preocupaciones con este proceso es que cuando se usa en esperma, óvulos o embriones en desarrollo, tiene el potencial de alterar permanentemente la composición genética de cualquier futuro descendiente del paciente, un proceso llamado "edición de la línea germinal". línea que muchos investigadores y especialistas en ética dudan en cruzar, informa Ian Sample en The Guardian .
Sin embargo, el informe sugiere que la edición de genes debería considerarse para embriones humanos, esperma y óvulos en casos excepcionales que involucren ciertas enfermedades genéticas. Pero estos casos deben llevarse a cabo con una fuerte supervisión y limitarse a situaciones en las que no hay otras opciones.
"Hemos identificado un conjunto de criterios muy estricto que, si se cumple, podría permitir que comience los ensayos clínicos", dice Alta Charo, profesora de derecho y bioética de la Universidad de Wisconsin – Madison y copresidenta del comité de informes. .
Los autores del estudio sugieren que la edición genética para evitar que los embriones desarrollen enfermedades genéticas como la enfermedad de Huntington o Tay-Sachs debe tomarse en serio, informa Amy Harmon en The New York Times . Este avance permitiría a las personas con estas enfermedades tener hijos sin preocuparse por transmitirlo.
"Sería una condición en la que no existen otras opciones para tener un bebé sano", dijo el investigador de biología del MIT y miembro del comité de informes Rudolf Jaenisch a Sample. Por ahora, sin embargo, este tipo de edición de genes no es posible, pero probablemente lo será en el futuro cercano.
Hace solo un año, en una cumbre internacional patrocinada por las Academias Nacionales de Ciencia, un grupo de investigadores internacionales dijo que sería irresponsable investigar cualquier ingeniería genética que pudiera conducir a cambios heredados en el genoma hasta que la sociedad elimine completamente ética y detalles del tema.
Pero las técnicas de edición de genes han avanzado tan rápido que no hay tiempo para formular un amplio consenso social, dice Charo a Harmon. El problema debe abordarse ahora.
"Anteriormente, era fácil para la gente decir: 'Esto no es posible, por lo que no tenemos que pensar mucho en ello'", dijo a Harmon el investigador de cáncer del MIT Richard Hynes, que también formó parte del comité de informes. "Ahora podemos ver un camino por el cual podríamos hacerlo, así que tenemos que pensar en cómo asegurarnos de que se use solo para lo correcto y no para lo incorrecto".
Si bien el informe sugiere extrema precaución en la búsqueda de la edición de la línea germinal, respalda la investigación de edición de genes en terapias para corregir enfermedades en tejidos adultos que no se heredarán. Ese tipo de edición de genes podría curar la ceguera, solucionar problemas hepáticos y cardíacos y conducir a una era completamente nueva de la medicina. De hecho, en noviembre pasado, investigadores chinos utilizaron la edición de genes CRISPR por primera vez en un paciente que lucha contra el cáncer de hígado.
Si bien el comité de informes insiste en que las terapias de edición de genes no se utilizan para mejorar a las personas, como hacerlas más inteligentes, más altas o más fuertes, Marcy Darnovsky, directora del grupo de vigilancia genética Center for Genetics and Society, le dice a Rob Stein en NPR que esos tipos de mejora ya no están en el ámbito de la ciencia ficción.
"No creo que haya ninguna manera de mantener a ese genio en la botella", dice ella. “Vamos a crear un mundo en el que los ya privilegiados y ricos puedan usar estos procedimientos de alta tecnología para hacer que los niños tengan algunas ventajas biológicas [o ventajas percibidas]. Y el escenario que se desarrolla no es bonito ”.
A pesar de tales temores, Eric Lander, quien dirige el Broad Institute, una instalación biomédica y de investigación dirigida por el MIT y Harvard, dice que el nuevo informe es un buen primer paso. "Es importante ser extraordinariamente cauteloso con las tecnologías que podrían dejar una marca permanente en la población humana para todas las generaciones futuras", le dice a Stein. “Pero es importante tratar de ayudar a las personas. Creo que han sido muy reflexivos sobre cómo debes equilibrar esas cosas ".
