Actualización 22 de enero de 2018 : El Instituto Filipino de Vulcanología y Sismología elevó el estado de alerta para Mount Mayon a 4 en una escala de 5, lo que significa que "la erupción peligrosa es inminente". Las autoridades desalientan fuertemente a los civiles de ir a menos de 5 millas de la cumbre de Mayon.
El fin de semana pasado, el volcán más activo y atractivo de Filipinas, el Monte Mayón, volvió a la vida. El volcán de 8, 070 pies comenzó a liberar chorros de roca fundida incandescente y arrojar nubes de humo y cenizas al cielo, causando que más de 30, 000 residentes locales evacuaran la región. En la mañana del 18 de enero, las viscosas corrientes de lava habían recorrido casi dos millas desde la cumbre.
Aunque las imágenes del Monte Mayon son sorprendentes, el volcán aún no es realmente explosivo. El Instituto Filipino de Vulcanología y Sismología (PHIVolcs), que monitorea los numerosos volcanes de la cadena de islas, ha establecido el nivel de advertencia actual en 3 de 5, lo que significa que hay "disturbios relativamente altos". En este punto, la erupción explosiva no es inminente, dice Janine Krippner, una vulcanóloga e investigadora investigadora postdoctoral en la Universidad de Concord. Sin embargo, si la tendencia continúa, es posible una erupción en las próximas semanas.
Ubicado en la gran isla de Luzón, el Monte Mayón es conocido por sus bordes dramáticamente inclinados y su pintoresca simetría, lo que lo convierte en una atracción turística popular; algunos escaladores incluso intentan aventurarse hasta su borde humeante. "Es hermoso, ¿no?" maravillas Krippner. Pero esa belleza no es del todo inocua. De hecho, explica Krippner, la forma simétrica de la estructura se debe en parte a la frecuencia de las erupciones del volcán.
"Mayon es uno de los volcanes más activos, si no el volcán más activo, en Filipinas, por lo que tiene la oportunidad de seguir construyendo su perfil sin erosionarse", dice. Desde su primera erupción registrada en 1616, ha habido aproximadamente 58 eventos conocidos, cuatro en la última década, que van desde pequeños chisporroteos hasta desastres completos. Su erupción más explosiva tuvo lugar en 1814, cuando columnas de cenizas se elevaron a kilómetros de altura, devastaron pueblos cercanos y mataron a 1200 personas.
Muchas de estas erupciones son estrombolianas, lo que significa que el cono emite un rocío tartamudo de roca fundida que se acumula alrededor de su borde superior. (Las erupciones estrombolianas se encuentran entre los tipos de explosiones menos explosivas, pero Mayon también es capaz de erupciones mucho más violentas). Con el tiempo, estas rocas volcánicas "se apilan, suben y suben", dice Krippner, creando una pendiente extremadamente empinada. . Es por eso que, cerca de la cima del volcán, sus lados giran en ángulos de hasta 40 grados, aproximadamente el doble del ángulo de la famosa calle Baldwin en Nueva Zelanda, una de las carreteras más empinadas del mundo.
17 de enero de 2018 fotos aéreas del volcán Mayon pic.twitter.com/0bUUEzgbGL
- PHIVOLCS-DOST (@phivolcs_dost) 18 de enero de 2018
Entonces, ¿por qué, exactamente, Mayon tiene tantos ataques de fuego? Se trata de la ubicación.
Las islas de Filipinas están situadas a lo largo del Anillo de Fuego, una cadena curva de vulcanismo que abraza el límite del Océano Pacífico y contiene tres cuartos de todos los volcanes del mundo. Lo que impulsa esta región de actividad ardiente son las colisiones en cámara lenta entre los bloques cambiantes de la corteza terrestre, o placas tectónicas, que han tenido lugar durante millones de años. La situación en Filipinas es particularmente compleja, explica Ben Andrews, director del Programa Global de Vulcanismo del Smithsonian. "Es un lugar donde tenemos un montón de diferentes zonas de subducción de diferentes edades que se están acumulando y chocando", dice. "Se pone bastante peludo".
A medida que una placa se empuja debajo de otra, las rocas comienzan a derretirse, alimentando la erupción volcánica de arriba. Dependiendo de la composición de la roca que se derrite, la lava puede ser delgada y líquida, o espesa y viscosa. Esta viscosidad combinada con la velocidad a la que se eleva el magma determina la explosividad del volcán, dice Andrews: cuanto más gruesa y rápida es la lava, más explosiva es la explosión. Mayon produce magma de composición intermedia y viscosidad, pero difiere de erupción en erupción.
Piense en una erupción volcánica como abrir una botella de refresco agitada, dice Andrews. Si se quita la tapa inmediatamente, se le aplicará un spray de líquido carbonatado azucarado en la cara, al igual que la liberación repentina de gas y roca fundida que se acumula debajo de un tapón de magma viscoso. Pero si disminuye la velocidad y deja salir un poco de aire primero, como los gases que pueden escapar del magma líquido y, es menos probable una explosión violenta.
Los medios de comunicación han estado informando sobre una "explosión inminente", advirtiendo que Mayon entrará en erupción en unos días. Pero dada su actividad hasta el momento, aún no está claro si, o cuándo, entrará en erupción Mayon. Los volcanes son extremadamente difíciles de predecir ya que el magma cambia constantemente, dice Krippner.
Desde que el volcán comenzó a eructar, pequeños flujos piroclásticos, avalanchas de rocas calientes, cenizas y gas, también han caído por sus costados. Aunque peligrosos, estos flujos piroclásticos tienen el potencial de ser mucho más devastadores. Anteriormente en Mayon, dice Krippner, estos flujos se registraron a más de 60 metros por segundo. "Son extremadamente rápidos y extremadamente calientes", dice ella. "Destruyen casi todo a su paso".
Si la erupción continúa, uno de los mayores peligros es una explosión explosiva, que podría producir una columna de ceniza volcánica a kilómetros de altura. El colapso de esta columna puede enviar flujos piroclásticos masivos y letales corriendo por los flancos del volcán. La última vez que Mayon estalló en una erupción explosiva fue en 2001. Con un rugido como un avión a reacción, el volcán disparó nubes de cenizas y rocas fundidas a poco más de seis millas hacia el cielo.
También es preocupante el potencial de lo que se conoce como lahares o flujos de escombros. Los rumores volcánicos han estado produciendo activamente cenizas volcánicas, un material que se parece más a la arena que al tipo de cenizas que ves cuando quemas madera o papel, señala Krippner. Una fuerte lluvia, como es frecuente en estas islas tropicales, es todo lo que se necesita para convertir estas capas de escombros en una mezcla y enviarla a toda velocidad por las laderas del volcán, arrastrando todo lo que se interponga en su camino. Los lados empinados de Mayon lo hacen particularmente susceptible a estos flujos de lodo.
Los residentes sufrieron todo el potencial de destrucción de los lahares de Mayon en noviembre de 2006 cuando un tifón barrió la región, trayendo consigo fuertes lluvias que saturaron el material acumulado. Se formó un lahar masivo, destruyendo pueblos cercanos y matando a 1, 266 personas.
Tanto Krippner como Andrews enfatizan que los residentes locales están en buenas manos bajo la cuidadosa vigilancia de PHIVolcs. Los investigadores han instalado una compleja red de sensores que monitorean cada temblor y eructo de Mayon y están utilizando su gran cantidad de conocimiento acumulado de eventos pasados para interpretar cada temblor del volcán.
Y como señala Krippner, "todavía le quedan dos niveles más". Si PHIVoics eleva el nivel de alerta a 4 o 5, dice, "eso podría significar que algo más grande se avecina".
