El domingo conduje dos horas y media para encontrarme con un dinosaurio. Mi viaje fue parte de una tendencia este año. Mientras viajaba por el oeste, desde Montana hasta Nuevo México, busqué dinosaurios que nunca antes había visto, y durante la conferencia de la Asociación Nacional de Escritores de Ciencias de este año en Flagstaff, descubrí que el Museo de Historia Natural de Arizona en Mesa tiene una montura de un dinosaurio con cuernos único llamado Zuniceratops . Eso era todo lo que necesitaba saber antes de subir a la autopista hacia el sur.
Aunque no es familiar, Zuniceratops no es un dinosaurio nuevo. La criatura fue descrita inicialmente por los paleontólogos Douglas Wolfe y Jim Kirkland en 1998, e incluso obtuvo unos minutos de relativa fama en 2001 cuando los dinosaurios deambularon por América. No está mal para un recién llegado relativo, pero ¿qué dinosaurio con cuernos puede competir con la celebridad de Triceratops y géneros ridículamente bien adornados como Styracosaurus ? Zuniceratops era relativamente pequeño, tenía solo dos cuernos de cejas y no se ve tan imponente como sus parientes cretáceos posteriores, pero esas características son parte de por qué este dinosaurio es significativo para los paleontólogos que miran el panorama general de la evolución de los dinosaurios con cuernos.
Los huesos de Zuniceratops se encontraron en la roca de aproximadamente 89 millones a 93 millones de años de la cuenca Zuni en el oeste de Nuevo México. Esto hace que el dinosaurio sea uno de los ceratopsios más antiguos conocidos en América del Norte y, según lo descrito por Wolfe y Kirkland, los restos de Zuniceratops exhiben un mosaico de características compartidas con los ceratopsios anteriores (como Protoceratops ) y los ceratopsidos posteriores, más familiares. (como Triceratops ). Mientras que el cuerpo de Zuniceratops parecía retener una forma más arcaica y de construcción ligera, los prominentes cuernos de las cejas, la disposición de los dientes (configurados como un par de tijeras para cortar verticalmente a través de los alimentos), una parte curva de la cadera llamada isquion, y otras características subrayaron una estrecha relación con los dinosaurios ceratopsidos que eventualmente se volverían tan comunes en el continente.
Pero Zuniceratops no era un "eslabón perdido" o un antepasado de ninguno de los dinosaurios ceratopsidos. En cambio, es un dinosaurio peculiar con un conjunto de características que pueden ayudarnos a comprender la transición entre los ceratopsios más arcaicos y los ceratopsidos más tempranos. La disposición de los caracteres anatómicos en Zuniceratops nos da una idea general de lo que estaba sucediendo entre los dinosaurios con cuernos en ese momento. Después de todo, el gran patrón de la evolución es un árbol de la vida tremendamente ramificado, y en términos técnicos, Zuniceratops cae en una rama a las afueras del grupo de ceratopsidos, un primo relativamente cercano, pero no compartía algunas de las características reveladoras de los famosos grupo de dinosaurios Con suerte, a medida que se encuentren más dinosaurios como Zuniceratops, los paleontólogos obtendrán una imagen más clara de cómo evolucionaron los dinosaurios con cuernos más grandes.
Referencias
Farke, A., Sampson, S., Forster, C. y Loewen, M. (2009). Turanoceratops tardabilis: taxón hermano, pero no un ceratopsido Naturwissenschaften, 96 (7), 869-870 DOI: 10.1007 / s00114-009-0543-8
Wolfe, DG y Kirkland, JI (1998). “ Zuniceratops christopheri n. gen. & n. sp., un dinosaurio ceratopsiano de la Formación Moreno Hill (Cretáceo, Turoniano) del centro-oeste de Nuevo México ". Ecosistemas terrestres del Cretácico Inferior y Medio, Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México Boletín 24 : 307–317.
Wolfe, DG (2000). Nueva información sobre el cráneo de Zuniceratops christopheri, un dinosaurio neoceratopsiano de la Formación Cretácica Moreno Hill, Nuevo México. pp. 93–94, en SG Lucas y AB Heckert, eds. Dinosaurios de Nuevo México. Boletín No. 17 del Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México.
