El cambio climático ya está causando estragos en la vida silvestre de varias maneras, desde destruir hábitats hasta deshacerse de los horarios circadianos. El mutualismo (asociaciones ecológicas de beneficio mutuo perfeccionadas en escalas de tiempo evolutivas) es una relación ecológica menos conocida que también es vulnerable a los efectos de un planeta que cambia rápidamente.
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Las abejas y las flores son excelentes ejemplos de mutualismo. Algunas lenguas de abeja están perfectamente desarrolladas para aprovechar el néctar y el polen de ciertas flores con pétalos tubulares alargados. Al especializarse en esas plantas, las abejas de lengua más larga reducen la competencia con los insectos generalistas que no pueden acceder a esos recursos dulces, y se aseguran de que sus especies de plantas preferidas entren en la acción de la polinización.
Sin embargo, el cambio climático ha desequilibrado esa relación mutualista en al menos una población de abejas y flores. Como ciertas flores en Colorado se han vuelto más escasas debido al calentamiento de las temperaturas, las lenguas de los abejorros alpinos que históricamente se alimentaron de ellas se han vuelto más cortas.
Al igual que muchos de sus parientes recolectores de polen, los abejorros alpinos están en declive. Para averiguar qué está pasando, un equipo de investigadores estadounidenses y canadienses se dirigió a Colorado, donde se centraron en la difícil situación de dos especies: Bombus balteatus y Bombus sylvicola .
Los investigadores examinaron especímenes de abejorros recolectados en tres montañas desde 1966 hasta 1980 y también recolectaron un conjunto nuevo, que recolectaron en los mismos lugares desde 2012 hasta 2014. Sospechando que la relación entre las abejas y sus flores favoritas podría estar involucrada, realizaron el meticuloso tarea de medir todas las lenguas de abejas históricas y recientemente atrapadas.
Como el equipo informa hoy en Science , ambas lenguas de las especies han disminuido en longitud con el tiempo, disminuyendo en promedio un 0.61 por ciento cada año. Acumulativamente, el equipo encontró una disminución de casi el 25 por ciento en la longitud de la lengua entre las abejas recolectadas hace décadas y las que viven en la misma región hoy.
Los científicos también descubrieron que las abejas están visitando más especies de flores, incluidas las que tienen tubos de pétalos más cortos, que en el pasado, y que están cubriendo un terreno más grande mientras se alimentan.
Estos hallazgos naturalmente llevaron a una segunda pregunta: ¿qué está causando que las lenguas se encojan? Los investigadores descubrieron que el tamaño general del cuerpo de las abejas no cambió significativamente a lo largo de los años, lo que significa que solo las lenguas se han visto afectadas.
Luego se volvieron hacia las flores. Al observar datos botánicos contemporáneos e históricos, los científicos confirmaron que la cantidad de flores con tubos de pétalos cortos no aumentó en abundancia, lo que indica que las abejas no ignoraban simplemente sus flores históricamente preferidas para obtener una fuente de alimento más fácilmente disponible.
El equipo estableció parcelas de muestreo a lo largo de diferentes gradientes de montaña para estimar la productividad de las flores y compararla con valores pasados. Descubrieron que, en respuesta a las temperaturas más cálidas, las flores, particularmente aquellas con tubos de pétalos profundos, se han estado moviendo hacia las montañas y escaseando en las elevaciones más bajas. Debido a que la superficie disminuye a medida que las montañas se reducen hacia sus picos, este efecto de ascenso de altitud finalmente ha resultado en una pérdida estimada de millones de flores.
Como informan los autores, incluso con algunas ganancias de flores cerca de las cumbres, los recursos alimenticios de abejorros en la montaña de Pennsylvania, por ejemplo, han caído un 60 por ciento desde la década de 1970.
Los hallazgos pintan una imagen reveladora: los veranos más calurosos hicieron desaparecer las especies de flores elegidas de los abejorros, forzándolos a desarrollar lenguas más cortas para aprovechar las fuentes de alimentos restantes. Luego, la competencia con especies generalistas, más tiempo y energía necesarios para recolectar suficiente polen y una dependencia forzosa de recursos subóptimos probablemente contribuyeron a la disminución general de las abejas.
Aún así, si los abejorros pueden cambiar sus estrategias de búsqueda de comida tan rápido como lo hicieron con la lengua, entonces podrían ser capaces de hacer frente a la sacudida ecológica que ahora está en marcha. Como escriben los autores, al menos por ahora, "la evolución está ayudando a las abejas silvestres a mantener el ritmo del cambio climático".
