El 24 de mayo de 1854, Anthony Burns, un joven afroamericano, fue capturado en su camino a casa desde el trabajo. Había escapado de la esclavitud en Virginia y había llegado a Boston, donde estaba empleado en una tienda de ropa para hombres. Su dueño lo localizó y lo hizo arrestar. Según la Ley de esclavos fugitivos de 1850 y la Constitución de los Estados Unidos, Burns no tenía ningún tipo de derecho.
Para la gente de Boston, su captura fue un ultraje. Siete mil ciudadanos trataron de sacarlo de la cárcel, y los mejores abogados de Boston intentaron defender su libertad, todo fue en vano. El 2 de junio, Burns fue escoltado a un barco que esperaba y regresó a la esclavitud.
Todo este episodio tuvo un profundo impacto en muchos bostonios, pero uno en particular: Amos Adams Lawrence. El episodio de Burns probablemente fue la primera vez que Lawrence se encontró cara a cara con los males de la esclavitud, y poco después de que Burns fue devuelto a la esclavitud, le escribió a su tío que "nos fuimos a la cama una noche anticuada, conservadora y comprometida". Union Whigs y despertó a los abolicionistas completamente locos ". (El Partido Whig estaba dividido por la esclavitud en este momento; en 1854, cuando se organizó el Partido Republicano, los Whigs ya no eran una fuerza fuerte en la política estadounidense).
Lawrence era un abolicionista poco probable. Nació en una de las familias más azules de sangre azul en Boston y tuvo todos los beneficios que la riqueza de su familia podría proporcionar, asistiendo a Franklin Academy, un internado de élite y luego a Harvard. Es cierto que la familia Lawrence tenía una fuerte ética filantrópica. El tío de Amos, Abbott Lawrence, donó $ 50, 000 a Harvard en 1847, que en ese momento era la donación individual más grande otorgada a cualquier universidad en los Estados Unidos, para establecer Lawrence Scientific School, y el padre de Amos, también llamado Amos, se retiró a los 45 años para Dedica el resto de su vida a la filantropía. En 1854, Amos Adams Lawrence escribió en su diario privado que necesitaba ganar suficiente dinero en sus prácticas comerciales para apoyar organizaciones benéficas que eran importantes para él.
Una impresión creada en Boston en la década de 1850 que muestra a Anthony Burns y escenas de su vida (Imagen cortesía de la Biblioteca del Congreso) Pero esas prácticas comerciales hicieron poco probable que respaldar una organización benéfica contra la esclavitud. Su familia hizo fortuna en la industria textil, y el propio Lawrence creó un nicho de negocios como comerciante de comisión que vendía textiles manufacturados producidos en Nueva Inglaterra. La mayoría de los textiles que Lawrence y su familia produjeron y vendieron estaban hechos de algodón, que los esclavos plantaban, recogían, desmigaban, embalaban y enviaban. Este hecho presenta un enigma interesante. El episodio de Burns convirtió a Lawrence, como él escribió, en "un abolicionista completamente loco", pero, hasta donde sabemos, el hecho de que su negocio dependiera de las mismas personas que intentaba liberar no parecía molestarlo.
Lawrence rápidamente tuvo la oportunidad de traducir su nuevo abolicionismo en acción. El 30 de mayo de 1854, en medio del asunto Burns, el presidente Franklin Pierce promulgó la Ley Kansas-Nebraska, que estableció a Kansas y Nebraska como territorios pero permitió a cada uno decidir por sí mismos, bajo el concepto de soberanía popular, si quería esclavitud o no. Para muchos abolicionistas, esto fue un escándalo, porque abrió la posibilidad de que otro estado esclavo ingrese a la unión. Además, con el estado de Missouri esclavo justo al lado, el lado pro esclavista parecía tener una ventaja indebida.
Esta era la oportunidad de Lawrence. Un amigo le presentó a Eli Thayer, quien acababa de organizar la Compañía de Ayuda Emigrante para alentar a los colonos antiesclavistas a emigrar a Kansas con el objetivo de hacer del territorio un estado libre. Lawrence se convirtió en el tesorero de la compañía e inmediatamente comenzó a meterse en su bolsillo para cubrir los gastos. Cuando los primeros pioneros antiesclavistas llegaron a Kansas, decidieron llamar a su nueva comunidad "Lawrence", sabiendo que sin la ayuda financiera de su benefactor, su empresa probablemente no hubiera sido posible.
Lawrence estaba frustrado con frecuencia porque los líderes de la compañía no eran lo suficientemente agresivos como para recaudar dinero, pero en silencio continuó cubriendo las facturas. En un momento dado, confió en su diario, cuando vencieron las facturas de la Compañía de Ayuda Emigrante, no tenía suficiente dinero propio, por lo que vendió acciones en su negocio para cubrir los gastos. Cada vez que había una necesidad de fondos especiales en Kansas, Lawrence donaba y pedía a otros que lo hicieran también. Lawrence y sus hermanos, por ejemplo, contribuyeron a la compra de fusiles Sharps, las armas más avanzadas del día, para los ciudadanos de Lawrence.
Rifle deportivo de percusión Sharps de calibre 44 utilizado por el abolicionista John Brown, ca 1856 (Imagen cortesía del Museo Nacional de Historia de Estados Unidos) Necesitaban esas armas. Debido a que Lawrence, Kansas, era el centro del movimiento antiesclavista, se convirtió en el blanco del blanco de la gente pro esclavitud. A fines de 1855, los habitantes de Missouri planearon atacar a Lawrence en lo que se llamó la Guerra de Wakarusa. No pasó nada esa vez, y los habitantes de Missouri regresaron a casa. Pero menos de un año después llegó el "Saco de Lawrence", en el que los misourianos pro esclavitud quemaron gran parte de la ciudad. Amos Lawrence continuó apoyando el esfuerzo para hacer de Kansas un estado libre. En 1857, Lawrence volvió a buscar en su bolsillo y donó $ 12, 696 para establecer un fondo "para el avance de la educación religiosa e intelectual de los jóvenes en Kansas".
Finalmente, en 1861, Kansas fue admitido en la Unión como un estado libre. La ciudad de Lawrence jugó un papel importante en este desarrollo, y varios de sus residentes se convirtieron en líderes en el gobierno estatal temprano. Pero las heridas del período territorial continuaron enconándose. En agosto de 1863, durante la Guerra Civil, Lawrence volvió a arder: Willian Clarke Quantrill, un jefe guerrillero confederado, condujo a su banda feroz a la ciudad, mató a más de 200 hombres y niños, y prendió fuego al lugar.
Solo unos meses antes, Lawrence había recibido la aprobación de la nueva legislatura estatal para construir la Universidad de Kansas en su ciudad. Los ciudadanos necesitaban recaudar $ 15, 000 para que esto suceda, y la redada casi había aniquilado a todos. Una vez más, Amos Lawrence vino al rescate, buscando en su bolsillo $ 10, 000 para asegurarse de que Lawrence, Kansas, se convertiría en el hogar de la universidad estatal.
En 1884, Amos Lawrence finalmente visitó la ciudad que llevaba su nombre. Los ciudadanos desplegaron la alfombra roja para honrar a su homónimo. Fue honrado por la universidad que jugó un papel decisivo en la creación. Fue invitado como invitado de honor para varios otros eventos. Pero Lawrence siempre había sido una persona muy privada, y el alboroto por su visita fue demasiado. Se quedó por un par de días, luego regresó a su casa en Boston. Nunca volvió a visitar.
Para la gente de la actual Lawrence, Amos Lawrence se ha desvanecido de la memoria. Un periodista que escribió sobre él en un artículo reciente de un periódico local no sabía que había visitado la ciudad. Pero el apoyo y el dinero de Lawrence fueron esenciales para hacer de Kansas un estado libre. Cuando Lawrence respondió al brutal trato de Burns, mostró cómo un ciudadano puede ser sorprendido por la complacencia y actuar, y así hizo historia.
Robert K. Sutton es el ex jefe de historiadores del Servicio de Parques Nacionales. Es autor de Stark Mad Abolitionists: Lawrence, Kansas y Battle Over Slavery in the Civil War Era (Nueva York: Skyhorse Press, 2017) . Escribió esto para What It Means to Be American, un proyecto de la Plaza Pública Smithsonian y Zócalo.
