Hay un dicho en el béisbol: ten cuidado con el bateador pesado. Nunca tienen que correr. Ese dicho bien podría haber comenzado con Babe Ruth.
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Nacido en este día en 1895, George Herman Ruth se hizo un nombre por primera vez como un lanzador zurdo para los Medias Rojas de Boston. Pero lo que lo hizo realmente famoso fue su trabajo para los Yankees de Nueva York como bateador. Su carrera allí se ha convertido en una de las leyendas fundadoras de las Grandes Ligas de Béisbol, y sus apodos: el Gran Bambino, el Sultán de Swat, el Califa de Clout, el Gran Compañero, etc., reflejan ese estado.
Ruth fue ampliamente reconocido como un excelente jugador de béisbol, tanto en términos de su lanzamiento como de su bateo. Su popularidad masiva ayudó a consolidar su legado como leyenda del béisbol, escribe Cliff Corcoran para Sports Illustrated, pero ayudó a que realmente fuera un excelente jugador. Algunos de los récords que estableció continúan aún hoy.
El movimiento característico de Ruth fue el jonrón. Antes de llegar, los jonrones eran relativamente inusuales en el béisbol. Pero la carrera de Ruth, que se extendió por 22 temporadas entre 1914 y 1935, fue el comienzo de la era del jonrón.
Su habilidad combinada con su popularidad como figura cultural significaba que la gente preguntaba cuál era su secreto. El béisbol siempre fue un deporte atractivo para los científicos: el béisbol tenía estadísticas ya en la década de 1880, y las reglas del juego son bastante simples. Entonces, no es sorprendente que la búsqueda de la salsa secreta de Ruth involucrara mucha ciencia.
En 1921, por ejemplo, un periodista de Popular Science fue a averiguarlo. Hugh S. Fullerton llevó a Ruth, después de un juego, al "departamento fisiológico" de la Universidad de Columbia, donde lo esperaban dos investigadores. "Condujeron a Babe Ruth al gran laboratorio de la universidad", escribió Fullerton, "en sentido figurado lo desarmaron, vieron girar las ruedas". Después de un estudio seguramente exhaustivo, escribió:
El secreto del bateo de Babe Ruth, reducido a términos no científicos, es que sus ojos y oídos funcionan más rápidamente que los de otros jugadores; que su cerebro registra sensaciones más rápidamente y transmite sus órdenes a los músculos mucho más rápido que la del hombre promedio.
En otras palabras, estos investigadores encontraron que Babe Ruth era básicamente un superhombre de bateo. Y la investigación desde entonces ha confirmado la idea de que en realidad era realmente bueno.
Esta no fue la única vez en la década de 1920 que la gente intentó descubrir los jonrones de Ruth. Un físico llamado AL Hodges fue el primero, escribe Bill Felber en su libro sobre una competencia de la Liga Americana de 1920. "En la búsqueda de una explicación del poder de Ruth nació una de las primeras ocasiones para la aplicación de principios científicos al béisbol", escribe. El Chicago Herald and Examiner le encargó que explicara la destreza de Ruth al público que seguía el béisbol, muchos de los cuales probablemente no habían terminado la escuela secundaria, señala Felber.
Hodges, como los científicos de Fullerton en Columbia, llegó a una explicación, que en realidad no era tan diferente de la que llegaron los colombianos. La figura que le dio una apariencia engañosa de "bebé" en realidad lo ayudó a golpear más fuerte, escribió Hodges, porque le dio más poder de frenado y evitó que el bate rebotara hacia atrás cuando golpeó la pelota.
Y no fue solo la leyenda de Babe Ruth lo que lo hizo parecer genial. Un estudio de 2011 usó la física estadística para "reducir la tendencia" o eliminar los factores atenuantes de las estadísticas de los jugadores históricos de béisbol, haciendo que efectivamente estuvieran jugando en las mismas condiciones al mismo tiempo en la historia del béisbol. Si bien los jugadores modernos golpearon muchos más jonrones que Ruth, él fue mejor que otros de su época por un margen más amplio, según el estudio. Eso lo colocó, una vez más, en el número uno.
