Vivimos en una era de extinción alarmante, en la que muchas especies se pierden en gran parte debido a la actividad humana. Al mismo tiempo, el mundo natural es tan complejo que incluso después de siglos de investigación, los científicos aún están descubriendo rápidamente nuevas especies en todas partes, desde las cimas de las montañas hasta los bosques tropicales y el fondo del océano.
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Esta paradoja se ilustra acertadamente con un anuncio hecho ayer: 24 nuevas especies de lagartos, conocidas como skinks , han sido descubiertas en las islas del Caribe. Pero la mitad de ellos puede estar cerca de la extinción, y algunos ya pueden extinguirse en la naturaleza.
La investigación fue realizada por un equipo dirigido por Blair Hedges, biólogo de la Universidad Penn State y uno de los expertos más importantes del mundo en la identificación de nuevas formas de vida. Anteriormente, Hedges ha estado involucrado en el descubrimiento de lo que entonces eran las serpientes, lagartos y ranas más pequeños del mundo. Las dos docenas de especies mencionadas en este artículo, publicadas en la revista Zootaxa, constituyen uno de los descubrimientos masivos de lagartos en siglos.
Para identificar las muchas especies de skinks (formalmente, miembros de la familia Scincidae ), Hedges y su equipo examinaron especímenes alojados en zoológicos y centros de conservación de todo el mundo. Al comparar las características taxonómicas de los lagartos (como las formas de las escalas) y usar el análisis de ADN, determinaron que hay un total de 39 especies distintas de skinks que viven en el Caribe, 6 especies que fueron previamente reconocidas, 9 que habían sido nombrado hace mucho tiempo pero había sido considerado inválido y los 24 completamente nuevos.
Un skink de las Islas Caicos (Foto de Joseph Burgess) "Ahora, uno de los grupos más pequeños de lagartos en esta región del mundo se ha convertido en uno de los grupos más grandes", dijo Hedges en un comunicado de prensa. "Nos sorprendió completamente encontrar lo que equivale a una nueva fauna, con especies coexistentes y diferentes tipos ecológicos". Ha determinado que las grietas llegaron a las Américas hace aproximadamente 18 millones de años, probablemente llegando de África en balsas flotantes de vegetación. .
¿Cómo pasaron desapercibidos los skinks durante tanto tiempo? Hedges especula que debido a que un gran número de skinks ya habían desaparecido a principios del siglo XX, los científicos, turistas y residentes locales han tenido muchas menos probabilidades de encontrarlos en los años posteriores. Además, muchas de las características que distinguen a las especies entre sí se han pasado por alto o no se podían detectar hasta ahora, especialmente las indicadas por el análisis de ADN.
Los investigadores determinaron que los esquimales han sido durante mucho tiempo más amenazados por un intruso exótico: la mangosta, introducida desde India a Cuba en 1872 con la intención de reducir las poblaciones de ratas en los campos de caña de azúcar. Las poblaciones de ratas estaban parcialmente controladas, pero en 1900, casi la mitad de las islas a las que se había extendido la mangosta tampoco tenían cuellos, y los lagartos restantes han disminuido en población desde entonces. Además, señalan los investigadores, las actividades humanas actuales, como la eliminación de bosques, probablemente estén contribuyendo al estado de peligro de los skinks. El equipo de investigación espera que sus datos se utilicen para planificar futuros esfuerzos de conservación.
Teóricamente, si estás en las Islas Vírgenes de los EE. UU., Trinidad y Tobago o Martinica, podrías intentar buscar un skink. Pero debido a que cada una de las especies es notablemente rara, incluso con las que no están en peligro calificando como vulnerables, ciertamente será difícil. Sobre todo, si quieres encontrar uno, date prisa: puede que no quede mucho tiempo.
