Una de las facetas más extrañas de la exploración moderna es que ahora tenemos más experiencia con la superficie de Marte que con la capa de tierra que no está demasiado lejos bajo nuestros pies. Casi todo lo que sabemos sobre el manto, la capa semi-fundida del planeta debajo de la corteza de 1, 800 millas de espesor, proviene indirectamente: de las simulaciones por computadora, rocas derivadas del manto que llegaron a la superficie y la observación de las olas del terremoto que se mueven. a través del manto.
Sin embargo, el grupo internacional de científicos que conforma el Programa Integrado de Perforación Oceánica (IODP) espera que eso cambie pronto. Como parte de un nuevo proyecto, planean perforar alrededor de 3.7 millas en la tierra debajo del Océano Pacífico para llegar al manto, y traer muestras de roca del manto por primera vez en la historia de la humanidad. Damon Teagle, geoquímico de la Universidad de Southampton en Inglaterra y uno de los líderes del proyecto, dijo a CNN que será "el esfuerzo más desafiante en la historia de las ciencias de la tierra".
El primer esfuerzo para perforar a través de la corteza hasta el manto, el Proyecto Mohole, llegó a 600 pies debajo del fondo del mar frente a México antes de ser abandonado en 1966. Los intentos posteriores fueron cada vez más profundos, y el 6 de septiembre, el buque de perforación del IODP, el Chikyu, estableció un récord mundial perforando casi 7, 000 pies debajo del fondo marino frente a Japón y sacando muestras de rocas.
El buque de perforación Chikyu, representado en la costa de Japón, se utilizará para perforar hasta el manto. (Imagen a través de IODP) El ambicioso nuevo proyecto apunta a ser casi tres veces más profundo. Los científicos del IODP han seleccionado tres sitios diferentes en el Pacífico donde la corteza es más delgada: se formó relativamente rápido al extenderse las crestas del océano medio, donde la nueva corteza cristaliza a medida que las placas se separan. Aunque perforar desde un barco flotante en el mar presenta muchas dificultades, atravesar las placas oceánicas que conforman el fondo marino es una forma mucho más fácil de llegar al manto que intentar perforar a través de las placas continentales: la corteza oceánica oscila entre cuatro y seis millas de espesor, mientras que los continentes van de 20 a 30 millas hacia abajo.
Aún así, penetrar en la corteza oceánica será un desafío sin precedentes. El proyecto costará al menos $ 1 mil millones, algunos de los cuales aún deben ser recaudados, y la perforación probablemente tomará años. El equipo se bajará a través de más de una milla de agua, y el estrés que enfrentan las brocas de carburo de tungsteno a medida que se mueven a través de rocas ígneas duras del fondo marino requiere que cada broca deba reemplazarse después de solo 50 a 60 horas de uso.
Debido al estrés de la penetración de las rocas del fondo marino, las brocas tendrán que ser reemplazadas después de solo 50 a 60 horas de uso. (Imagen a través de IODP) La extrema estrechez del agujero en sí (solo 11 pulgadas de ancho) también aumenta la dificultad de la operación. "Será el equivalente a colgar una cuerda de acero del ancho de un cabello humano en el fondo de una piscina e insertarla en un dedal de 1/10 mm de ancho en la parte inferior, y luego perforar unos metros en los cimientos, "Dijo Teagle.
A medida que el simulacro desciende, el equipo recuperará repetidamente núcleos de roca de aproximadamente tres pulgadas de ancho y 30 pies de largo para que los científicos lo estudien. Si la misión es exitosa en llegar hasta el manto, la recompensa científica será significativa, ya que las muestras de roca del manto ayudarán a los geólogos a comprender mejor la capa que constituye más del 84 por ciento del volumen del planeta. "Es el motor que impulsa el funcionamiento de nuestro planeta y por qué tenemos terremotos, volcanes y continentes", dijo Teagle. "Tenemos los dibujos animados de los libros de texto, pero faltan conocimientos detallados".
Para Teagle y otros, la misión también representa el tipo de gran proyecto ambicioso que puede inspirar a generaciones de jóvenes a involucrarse en la ciencia, como las misiones Apollo de la NASA y el rover Curiosity más reciente. Teagle dice que alcanzar el manto con éxito sería revolucionario y que dejará un nuevo "legado de conocimiento científico fundamental".
