Aunque son pequeñas, las abejas juegan un papel importante en la fabricación de nuestra comida. Pero estos volantes difusos están en problemas, y un nuevo mapa resalta cuán precaria se ha vuelto la situación del polinizador en los Estados Unidos.
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Recientemente presentado en la reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS), el mapa destaca 139 condados en todo el país donde las abejas silvestres están en riesgo. Muchas de estas regiones peligrosas abarcan zonas agrícolas importantes como el Valle Central de California y una amplia franja de las Grandes Llanuras.
"Este estudio proporciona la primera imagen nacional de las abejas silvestres y sus impactos en la polinización", dice Taylor Ricketts, ecologista de la conservación de la Universidad de Vermont y uno de los autores del estudio, en un comunicado de prensa.
Ricketts y su equipo crearon los mapas identificando 45 tipos de cobertura del suelo a partir de dos bases de datos federales. Luego consultaron a los expertos en abejas de todo el país sobre qué tan bien cada tipo de cubierta de tierra proporciona a las abejas silvestres recursos de anidación y alimentos. A partir de esta información, los investigadores construyeron un modelo que predice la abundancia relativa de abejas silvestres en los Estados Unidos contiguos, que probaron contra las colecciones de abejas y las observaciones de campo. Los investigadores publicaron su estudio el año pasado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences .
Un nuevo estudio de abejas silvestres identifica 139 condados en regiones agrícolas clave de California, el noroeste del Pacífico, el medio oeste, el oeste de Texas y el valle del río Mississippi que enfrentan un desajuste preocupante entre la caída de la oferta de abejas silvestres y la creciente demanda de polinización de cultivos. (PNAS) 
El primer estudio nacional que mapeó a las abejas silvestres estadounidenses sugiere que están desapareciendo en muchas de las tierras de cultivo más importantes del país. Las abundancias relativamente bajas se muestran aquí en amarillo; mayores abundancias en azul. (PNAS) Las abejas y otros polinizadores desempeñan un papel descomunal en la industria agrícola global. Según un informe de las Naciones Unidas de 2016, los polinizadores generan ingresos de casi 600 mil millones de dólares al año a nivel mundial. Pero estos pequeños trabajadores están en problemas. El informe de la ONU sugiere que aproximadamente dos de cada cinco polinizadores de invertebrados, incluidas las abejas, están en peligro de extinción. Como informaron Ricketts y sus colaboradores, los modelos de abundancia de abejas silvestres muestran disminuciones de aproximadamente el 23 por ciento en los Estados Unidos contiguos de 2008 a 2013.
Las abejas enfrentan una tormenta perfecta de presiones, informa Charlie Wood para el Christian Science Monitor . Entre estos desafíos están los cambios en el uso de la tierra, el aumento de la agricultura de monocultivo, el uso de pesticidas, las especies invasoras, las enfermedades y el cambio climático, según el informe de la ONU. Estos muchos factores también pueden influir en el trastorno del colapso de colonias, que es cuando las abejas obreras desaparecen repentinamente de la colmena, abandonando a las abejas reina y nodriza.
De todos los desafíos que enfrentan las abejas, la pérdida de sus hábitats nativos puede haber tenido el mayor impacto, según este último estudio. En las regiones donde las poblaciones de abejas están luchando en 11 estados clave (áreas con las mayores disminuciones), la cantidad de tierra convertida de pastizales y pastos a producción de maíz aumentó en un 200 por ciento en cinco años. En ese mismo período, los hábitats nativos convertidos para la producción de granos aumentaron en un 100 por ciento.
Muchos de los condados que experimentan este crecimiento en las tierras de cultivo también se enfrentan a una mayor demanda de polinización, lo que crea un desajuste entre la creciente demanda y la disminución de las poblaciones de abejas silvestres.
Ricketts mantiene una perspectiva optimista de que los zumbadores polinizadores pueden continuar produciendo miles de millones de dólares en ingresos agrícolas si se gestionan adecuadamente. "La buena noticia sobre las abejas", dice Ricketts en el comunicado de prensa, "es que ahora sabemos dónde enfocar los esfuerzos de conservación, junto con todo lo que sabemos sobre las necesidades de las abejas, en cuanto al hábitat, hay esperanza para preservar las abejas silvestres".
Nota del editor, 24 de febrero de 2017: la imagen de este artículo originalmente representaba una abeja en Europa; el mapa solo se aplica a América del Norte.
