Los científicos a menudo buscan agua en el espacio porque en la Tierra, en cualquier lugar donde hay agua, hay vida.
Los rovers en Marte están buscando agua o hielo en la actualidad, así como signos de ríos y océanos antiguos. Recorrieron la luna en busca de signos de hielo en lo profundo de sus cráteres e incluso enviaron una sonda para buscar hielo en un cometa. Pero una nueva investigación sugiere que encontrar H2O cósmico puede no ser tan difícil fuera de nuestro propio sistema solar. Las simulaciones basadas en datos de exoplanetas sugieren que los mundos de agua cubiertos con océanos profundos en realidad pueden ser bastante comunes en toda nuestra galaxia, según un nuevo estudio publicado esta semana en PNAS.
Desde 1992, los astrónomos han catalogado alrededor de 4.000 exoplanetas que orbitan alrededor de estrellas distantes. Resulta que la mayoría de esos planetas se dividen en dos categorías de tamaño: planetas más pequeños con un radio de aproximadamente 1.5 veces el de la Tierra y una masa de aproximadamente cinco veces nuestro planeta y planetas más grandes con un radio de 2.5 veces el de nuestro planeta y diez veces la masa . Jamie Carter de Forbes informa que los investigadores creen que los planetas con radios más pequeños son mundos rocosos. Interpretaron el tamaño y la masa de los planetas más grandes como una clase de planetas llamados enanos de gas, que tienen un núcleo rocoso rodeado por un halo de gas.
Utilizando nuevos datos sobre los radios y la masa de exoplanetas recopilados por el satélite espacial Gaia, el científico planetario de Harvard Li Zeng y sus colegas recopilan más detalles sobre las estructuras internas de los exoplanetas.
Descubrieron que esos grandes enanos de gas se explican mejor como mundos acuáticos. Pero estos no son mundos de agua como la Tierra, donde a pesar de cubrir el 71 por ciento de la superficie, el agua solo representa el 0.02 por ciento de la masa de la Tierra. En cambio, estos mundos están hechos de 25 por ciento y hasta 50 por ciento de agua, con extraños y vastos océanos que los cubren. Es posible que hasta el 35 por ciento de todos los exoplanetas conocidos sean estos enormes orbes cubiertos por el océano, señaló Li en una conferencia el verano pasado.
Sin embargo, cualquiera que quiera navegar en los mares extraterrestres puede olvidarse de ello.
"Esto es agua, pero no es tan común aquí en la Tierra", dice Li en un comunicado de prensa. “Se espera que la temperatura de su superficie esté en el rango de 200 a 500 grados Celsius. Su superficie puede estar envuelta en una atmósfera dominada por vapor de agua, con una capa de agua líquida debajo. Avanzando más, uno esperaría encontrar que esta agua se transforma en helados de alta presión antes de ... alcanzar el núcleo rocoso sólido. La belleza del modelo es que explica cómo la composición se relaciona con los hechos conocidos sobre estos planetas ".
Li explica a George Dvorsky en Gizmodo en un correo electrónico que estos planetas pueden o no tener una superficie definida. Los océanos podrían tener cientos de millas de profundidad, llamándolos: “Insondable. Sin fondo. Muy profundo ”. En comparación, el lugar más profundo conocido en los océanos de la Tierra, Challenger Deep en la Fosa de las Marianas, tiene menos de siete millas de profundidad.
El peso de toda esa agua crearía presiones más de un millón de veces que las encontradas en la superficie de la Tierra, lo que llevaría a un fenómeno muy extraño en el fondo, incluida la formación de fases de hielo "calientes y duras", como el hielo VII. .
Entonces, si estos mundos de agua son tan comunes, ¿por qué no tenemos uno como ellos en nuestro sistema solar? Zeng le dice a Carter que es posible que nuestro sistema planetario sea un bicho raro porque tenemos gigantes gaseosos masivos como Júpiter y Saturno flotando.
"La formación de gigantes gaseosos y la formación de esas súper-Tierras y sub-Neptunas cercanas son algo mutuamente excluyentes", dice. "Nuestro sistema solar había formado el gigante gaseoso Júpiter desde el principio, lo que probablemente había impedido o interferido con la formación y el crecimiento de súper-Tierras y sub-Neptunas".
En otros sistemas estelares sin un planeta del tamaño de Júpiter, la formación de "super-Tierras" rocosas y mundos de agua es probablemente bastante común.
Sean Raymond, un astrónomo de la Universidad de Burdeos que no participó en el estudio, le dice a Dvorsky que el estudio parece acertado, pero advierte que no tenemos confirmación directa de todos estos mundos acuáticos. Nuestros métodos actuales de detección de exoplanetas son indirectos, y tenemos que inferir lo que sabemos de su radio, masa, tiempo de órbita y otros datos.
"Las conclusiones [del estudio] son estadísticas, lo que significa que los autores no señalan planetas específicos y afirman que son mundos acuáticos, sino que se centran en la población en general", dice. "Aún así, es un papel genial y un resultado provocativo".
En cuanto a si alguna forma de vida cósmica-acuática puede existir, es difícil de decir. Pero podemos obtener más información pronto cuando el asediado telescopio espacial James Webb se lance en 2021. Ese alcance espacial de próxima generación debería ser capaz de detectar directamente el agua en exoplanetas distantes.
