Los arquitectos que diseñaron el Museo Nacional de Historia Natural a principios del siglo XX colocaron tres amplias alas de exhibición al este, oeste y norte de una rotonda de entrada en alza. Pero la grandeza de su diseño se vio comprometida a los pocos años de la apertura del museo en 1910. En el ala oeste, por ejemplo, se construyeron paredes de ladrillo entre las columnas de mármol para proporcionar espacio de oficina, y finalmente el ala se dividió en cuatro áreas de exhibición. Ahora las particiones se han despejado (ya que se despejarán de las alas norte y este del museo en los próximos años), y el ala, restaurada del piso a la claraboya de 54 pies de altura, ha renacido como el Salón Behring de Mammals, un nuevo y espectacular espacio de exhibición en el que la tecnología de exhibición es tan moderna como la ciencia.
La sala, que abre el 15 de noviembre de 2003, es un monumento al espíritu filantrópico del empresario californiano Kenneth E. Behring, por cuya familia ha sido nombrada. La donación de Ken de $ 20 millones al museo en 1997 lanzó la restauración física del edificio. Además, además de extraordinario, debo decir, Ken ha comprometido $ 80 millones para la revitalización del Museo Nacional de Historia Americana. Su compromiso general de $ 100 millones es el mayor beneficio del sector privado para el Smithsonian desde que James Smithson legó la fortuna que lo estableció.
El Salón de los Mamíferos es también un monumento para nuestros científicos del Smithsonian, y en particular para Robert Hoffmann, una autoridad mundial en mamíferos y ex director del museo. Solo el 20 por ciento del interior del museo es espacio de exhibición. El resto es el hogar de varias colecciones geniales y de quienes las atienden y estudian. El trabajo detrás del escenario del personal establece los fundamentos intelectuales y científicos sobre los que presentamos las colecciones al mundo, en exposiciones para las cuales el Smithsonian depende en gran medida de benefactores privados. (Los fondos federales, los dólares de los contribuyentes, representan aproximadamente el 75 por ciento del presupuesto anual del Smithsonian, pero debido a que no respaldan muchas actividades que son fundamentales para las expectativas que el público tiene del Smithsonian, debemos buscar fondos adicionales sustanciales cada año. sector privado.) El Behring Hall of Mammals es una instancia modelo de colaboración entre la sabiduría de nuestro personal y la generosidad de un donante.
¿Quién califica para el salón? ¿Qué hace que un mamífero sea un mamífero, un miembro acreditado de la familia extendida que comprende más de 5, 000 especies (y lectores de esta revista)? Todas esas especies comparten las siguientes características: cabello, leche materna y tres huesos del oído interno. Por supuesto, lo que es tan sorprendente de los mamíferos no son sus similitudes sino sus diferencias. ¿Cómo llegaron a ser tan diversos? La historia épica merece una narración épica, y gracias a un equipo que incluye a los co-curadores Bob Hoffmann y al distinguido paleobiólogo Kay Behrensmeyer, la nueva exposición ofrece exactamente eso. Utilizando fósiles de mamíferos antiguos y 274 especímenes meticulosamente preparados, atrae a los visitantes a entornos recreados de cuatro continentes, donde, por ejemplo, el público se unirá a los animales reunidos alrededor de un pozo de agua africano cuando se desata una tormenta, o se agacha con leones mirando desde los pastizales. cerca. Y cualquiera que alguna vez haya aspirado a ver el mundo desde el interior de un montículo de termitas finalmente obtendrá su deseo.
Un habitante especialmente notable de la nueva sala es Morganucodon oelheri, "Morgie", en taquigrafía curatorial, contemporáneo de los primeros dinosaurios, hace aproximadamente 210 millones de años. Reconstruida a partir de evidencia fósil, Morgie se encuentra entre las primeras especies con características verdaderamente mamíferas. Dado que esta criatura similar a un roedor era probablemente la fuente ancestral de genes de mamíferos, agradezca todos los giros misteriosos y desconcertantes posteriores que la evolución tomó mientras los mamíferos luchaban con las condiciones en la tierra durante un par de cientos de millones de años. La familia perdió a Morgie, pero con el tiempo ganó Mozart.
