Hace diez años, un equipo de investigadores australianos e indonesios descubrió lo que un científico describió como "el hallazgo más importante en la evolución humana durante 100 años". Encontraron los restos de humanos antiguos de aproximadamente 15, 000 años de antigüedad, incluido un cráneo, en una cueva en la isla indonesia de Flores. Los restos, concluyeron, pertenecían a una especie distinta de Homo, cuyo tamaño notablemente pequeño pronto le valió el sobrenombre de hobbit Flores.
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Como escribe The New York Times, esos hallazgos, sin embargo, fueron objeto de debate casi de inmediato. Algunos pensaron que un solo cráneo era muy poca evidencia para basar una especie completa, mientras que otros cuestionaron que el pequeño tamaño del cráneo podría ser el resultado de una enfermedad más que una especie única.
Ahora, el debate se ha reavivado con dos nuevos artículos publicados esta semana por un equipo de investigadores de Penn State y otras instituciones. En uno de esos documentos, argumentan que el cráneo de Flores no es una especie nueva, sino que representa a una persona antigua con síndrome de Down.
Los investigadores también señalan, en el segundo artículo, que el informe original sobre los huesos parecía haber exagerado el diminuto tamaño del cráneo. El equipo encontró que las medidas y características craneales, junto con los huesos del muslo más cortos, se corresponden con las manifestaciones modernas del síndrome de Down. "La diferencia es significativa, y la cifra revisada cae en el rango previsto para un humano moderno con síndrome de Down de la misma región geográfica", dicen en un comunicado.
Además, el esqueleto pertenecía a alguien que medía un poco más de cuatro pies de altura, lo mismo que algunos humanos modernos en Flores. Aunque algunos investigadores se resisten a la "hipótesis del hobbit enfermo", como lo describieron en The New York Times, los autores del nuevo artículo insisten en que la evidencia existente "apunta claramente al síndrome de Down".
