Para evitar la próxima pandemia, identifíquela en la fuente. Esa es la idea detrás de PREDICT, un programa de vigilancia global que ha pasado casi 10 años buscando nuevos virus que podrían extenderse de la vida silvestre vulnerable a los humanos. Ahora, los investigadores de PREDICT en Myanmar se han topado con un virus nunca antes visto que infecta a los murciélagos con labio arrugado, un virus de la misma familia que los que causan SARS y MERS.
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El virus de Myanmar es el primero de su tipo en ser detectado a escala mundial. El equipo identificó adicionalmente un segundo virus nuevo que se había encontrado previamente en Tailandia, también en murciélagos. Tales descubrimientos son críticos, porque lo que sucede en Myanmar no siempre se queda en Myanmar. "Myanmar se encuentra en una ubicación central en el sudeste asiático, un área de principal preocupación para las enfermedades virales y las enfermedades infecciosas emergentes", dice Marc Valitutto, un veterinario de vida silvestre que dirige los esfuerzos en la región, que es exuberante con la selva tropical y rica en biodiversidad.
Alrededor del 75 por ciento de las enfermedades infecciosas emergentes actuales son zoonóticas o se transfieren por contacto entre la vida silvestre y los humanos. Pero debido a que los animales no siempre exhiben, y mucho menos se quejan, los mismos síntomas de enfermedad que los humanos, las enfermedades zoonóticas son difíciles de detectar y las consecuencias pueden ser desastrosas. Desde comienzos del siglo XXI, más de una docena de brotes mundiales se han propagado de animales a humanos, incluidos el ébola, el SARS y la gripe aviar.
Con esto en mente, el equipo de PREDICT ha aprovechado los recursos veterinarios en el Smithsonian para revelar enfermedades potencialmente devastadoras que aún no han ingresado a la población humana. Sus esfuerzos, que abarcan los campos de la conservación de la vida silvestre y la salud pública mundial, refuerzan el creciente arsenal mundial contra las enfermedades infecciosas. PREDICT está financiado por USAID y reúne a un grupo de organizaciones de mentalidad mundial que incluyen la Smithsonian Institution, el One Health Institute de la Universidad de California en Davis, EcoHealth Alliance, Metabiota y la Wildlife Conservation Society.
En muchos casos, el equipo termina recurriendo primero a la vida silvestre: "La salud humana es crítica, pero si quieres estar al tanto de un brote, debes pensar cada vez más de dónde viene el virus y cómo puedes detectarlo". explica Suzan Murray, directora del Programa de Salud Global del Smithsonian, que se asocia con PREDICT en Myanmar y Kenia.
Hasta ahora, el equipo ha descubierto más de 800 nuevos virus en todo el mundo al tomar muestras de poblaciones locales de vida silvestre, ganado y humanos susceptibles de transmisión en más de 30 países en África y Asia. Pero según Chelsea Wood, un ecologista de la conservación de la Universidad de Washington que no está afiliado a PREDICT, es probable que esto sea solo la punta del iceberg. "La gente realmente sobreestima nuestra comprensión de los virus médicamente importantes en el mundo", dice ella. "Las selvas tropicales [en particular] son solo pozos negros de diversidad viral, la mayor diversidad viral del planeta".
Para hacer este último descubrimiento, los biólogos conservacionistas del Smithsonian pasaron tres años y medio siguiendo de cerca a los murciélagos, primates y roedores, animales previamente implicados en la propagación de epidemias virales, nativos de Myanmar. Cada animal que está bajo el cuidado del equipo de Myanmar se somete a pruebas exhaustivas, con investigadores que recolectan saliva, orina, heces y sangre. Valitutto y su equipo también han comenzado a rastrear los patrones de migración de varias especies de murciélagos en el área utilizando la tecnología GPS más avanzada. "Si una especie tiene una enfermedad, es importante saber a dónde va y de dónde viene", explica Valitutto.
Los investigadores prueban un murciélago con arrugas. (Roshan Patel / Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación) Según Tracey Goldstein, directora asociada del One Health Institute, solo alrededor del 1 al 3 por ciento de las muestras contienen virus de interés, es decir, virus dentro de familias objetivo que se sabe que causan enfermedades. Una fracción aún más pequeña se relaciona lo suficiente con las cepas patógenas para calificar para estudios posteriores, como los dos nuevos virus en Myanmar. Sin embargo, estos son los virus que tienen el mayor potencial para amenazar a las poblaciones humanas. Una vez que estos especímenes llegan a sus manos, Goldstein y sus colegas evalúan su capacidad para infectar una variedad de células animales y humanas.
Si bien ambos virus nuevos están relacionados con virus que previamente han causado epidemias mortales en humanos, los investigadores enfatizan que la relación es distante, por lo que es posible que ninguno de los dos represente una amenaza inminente. Sin embargo, cada virus recientemente identificado contiene información crítica, independientemente de su capacidad para trasladarse a las poblaciones humanas. "Estos nuevos virus en Myanmar pueden caer más abajo en la lista de prioridades porque no están muy relacionados con algo que nos importa", dice Goldstein. "Pero también son importantes para comprender las diferencias entre los virus que pueden y no pueden infectar a los humanos".
Más de 1500 muestras adicionales de Myanmar esperan su procesamiento, que se llevará a cabo en laboratorios tanto en Myanmar como en los Estados Unidos. Un objetivo principal de PREDICT es equipar a los laboratorios locales en los países anfitriones con los recursos y la experiencia para adquirir y procesar muestras de forma independiente, de modo que el trabajo pueda continuar incluso después de que finalice la programación. A nivel mundial, PREDICT ha capacitado a más de 3300 funcionarios gubernamentales, médicos, veterinarios, gerentes de recursos, técnicos de laboratorio y estudiantes.
El programa de vigilancia también enfatiza la participación de la comunidad local y tiene como objetivo apoyar una infraestructura de salud sostenible informada por sus descubrimientos. Todos los resultados relevantes se pasan finalmente al ministerio de salud de cada país para ayudar a dar forma a futuros cambios en las políticas. Luego, la información se destila al público de una manera culturalmente consciente, junto con recomendaciones para minimizar los comportamientos de riesgo, como el consumo de carne de animales silvestres o llevar animales vivos al mercado, que podrían facilitar la propagación de la enfermedad.
"El programa realmente abarca el concepto One Health", dice Valitutto. “Se trata de enfermedades animales y salud animal, salud humana y salud ambiental. Como proyecto, podemos hablar en tres áreas diferentes ".
Aunque el objetivo final de PREDICT es evitar futuras pandemias en la población humana, Valitutto y Murray enfatizan la importancia de apoyar la salud de la vida silvestre en la interfaz entre animales y humanos. Cuando los animales ganan, nosotros ganamos. Y aunque las especies como los murciélagos son capaces de albergar enfermedades, también confieren enormes beneficios ecológicos, como la polinización y el control de plagas, según Angela Luis, ecóloga de enfermedades de la Universidad de Montana que no está afiliada a PREDICT.
"Todos estos estudios de descubrimiento viral se concentran en especies animales específicas, pero a menudo pueden llevarnos a demonizar estas especies", dice Luis. "El hecho de que transmitan enfermedades desagradables no significa que debamos matar a estas especies".
