Los neandertales pueden haberse extinguido hace unos 40, 000 años, pero gracias al cruce de especies hace mucho tiempo, sus genes viven en los humanos modernos.
Las implicaciones de esta herencia genética siguen siendo poco claras, aunque estudios anteriores han propuesto vínculos con la inmunidad de la enfermedad, el color del cabello e incluso los patrones de sueño. Ahora, Carl Zimmer informa para The New York Times, un estudio publicado recientemente en Current Biology ofrece otro ejemplo de la influencia de los neandertales en el Homo sapiens : en comparación con las personas que carecen de ADN de neandertales, es más probable que los portadores tengan un poco alargado, en lugar de redondeado, sesos.
Esta tendencia tiene sentido dada la distintiva forma alargada del cráneo de los neandertales, que Ann Gibbons, de la revista Science, compara con una pelota de fútbol, a diferencia de los cráneos con forma de baloncesto de los humanos modernos. Sería lógico suponer que esta forma alargada refleja cerebros prolongados de manera similar, pero como dice el autor principal Philipp Gunz del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Alemania Charles Q. Choi de Live Science, el tejido cerebral no se fosiliza, lo que dificulta determinar la "biología subyacente" de los cráneos de Neanderthal.
Para superar este obstáculo, Gunz y sus colegas utilizaron la exploración por tomografía computarizada (TC) para generar impresiones de siete cajas cerebrales interiores de cráneos humanos neandertales y 19 modernos. En base a estos datos, el equipo estableció un "índice de globularidad" capaz de medir qué tan globular (redondeado) o alargado es el cerebro. Luego, Dyani Lewis escribe para Cosmos, los investigadores aplicaron esta medida a las imágenes de resonancia magnética (IRM) de alrededor de 4.500 humanos contemporáneos de ascendencia europea, y luego compararon estas cifras con los datos genómicos que catalogaban la porción de fragmentos de ADN de Neanderthal de los participantes.
Dos genes específicos surgieron en correlación con cabezas ligeramente menos globulares, según Zimmer, del The New York Times : UBR4, que está relacionado con la generación de neuronas, y PHLPP1, que controla la producción de una manga aislante de neuronas llamada mielina. Tanto UBR4 como PHLPP1 afectan regiones significativas del cerebro, incluida la parte del prosencéfalo llamada putamen, que forma parte de los ganglios basales y el cerebelo. Como Sarah Sloat explica para Inverse, los ganglios basales influyen en las funciones cognitivas, como el aprendizaje de habilidades, el control motor fino y la planificación, mientras que el cerebelo ayuda en el procesamiento del lenguaje, el movimiento motor y la memoria de trabajo.
En los cerebros humanos modernos, PHLPP1 probablemente produce mielina extra en el cerebelo; UBR4 puede hacer que las neuronas crezcan más rápido en el putamen. Comparativamente, señala Science 's Gibbons, las variantes de Neanderthal pueden disminuir la expresión de UBR4 en los ganglios basales y reducir la mielinización de los axiones en el cerebelo, fenómenos que podrían contribuir a pequeñas diferencias en la conectividad neuronal y la regulación del cerebelo de las habilidades motoras y el habla, según el estudio. El autor principal, Simon Fisher, del Instituto Max Planck de Psicolingüística de los Países Bajos, le dice a Gibbons.
Aún así, los efectos de tales variaciones genéticas son probablemente insignificantes en humanos vivos, simplemente agregando un alargamiento leve, apenas perceptible al cráneo.
"Las diferencias en la forma del cerebro son una de las distinciones clave entre nosotros y los neandertales", le dice a Cosmos Darren Curnoe, un paleoantropólogo de la Universidad de Nueva Gales del Sur de Australia, que no participó en el estudio, "y probablemente respalde algunas de las principales diferencias de comportamiento entre nuestra especie ".
En una entrevista con The New York Times, Fisher agrega que la evolución de los genes UBR4 y PHLPP1 podría reflejar el desarrollo humano moderno de lenguaje sofisticado, fabricación de herramientas y comportamientos igualmente avanzados.
Pero, Gunz se apresura a señalar, los investigadores no están emitiendo una declaración decisiva sobre los genes que controlan la forma del cerebro, ni los efectos de tales genes en los humanos modernos que llevan fragmentos de ADN de Neanderthal: "No quiero sonar como yo" estoy promoviendo algún nuevo tipo de frenología ", le dice a Cosmos ." No estamos tratando de argumentar que la forma del cerebro está bajo ninguna selección directa, y que la forma del cerebro está directamente relacionada con el comportamiento ".
