No debería sorprender a nadie que la luna no esté hecha de queso.
Aun así, todavía hay una cantidad sorprendente de misterios que envuelven a nuestro vecino más cercano. Y desde 2009, una nave espacial conocida como Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), ha estado cartografiando cada centímetro del brillante orbe para descubrir sus secretos.
La nave está repleta de siete instrumentos para tomar medidas de radiación, temperatura de la superficie, topografía y más. Entre el lote hay tres cámaras que capturan continuamente primeros planos de alta resolución e imágenes de paisajes de gran angular de la superficie lunar, a menudo extraña, transmitiendo las imágenes a la Tierra.
El gran volumen de datos que LRO ha recopilado es asombroso, dice el científico principal Thomas Watters, del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian, más de un millón de imágenes según su estimación. De estas fotografías, 61 impresiones a gran escala están ahora a la vista en la nueva exposición del museo "A New Moon Rises".
Las imágenes de la LRO están enfocando una superficie mucho más compleja y confusa de lo que esperaban los científicos. Por ejemplo, incluso mientras lee este artículo, la luna se ha reducido un minuto. Las imágenes de LRO revelaron miles de los llamados escarpes de fallas de empuje que se dispersaron alrededor de la luna; los restos se fueron mientras el interior de la luna se enfriaba, haciendo que la dura caparazón de la esfera se contrajera y se agrietara.
Pero queda mucho por saber. Mientras conversamos recientemente en la exposición, frente a una proyección de imágenes recientemente transmitidas desde la nave, Watters hace una pausa a mitad de la oración. "Oh, Dios mío, mira esto", se maravilla. Señaló una sinuosa línea oscura que serpenteaba a través de una marca de viruela lunar.
"Esto es lo genial de esto: casi todas las imágenes que ves pueden encontrar algo que no has visto antes", dice.
La luna está llena de estos caminos oscuros y sinuosos con varias explicaciones. Algunas son fallas en la tierra por la contracción global y la fuerte marea de la Tierra; algunos son "arrugas" de la superficie de la luna; otros todavía son estrías donde quizás el magma intrusivo ha provocado que la tierra se doble.
Sin embargo, los científicos no tienen explicaciones para todos los movimientos. Watters señala que uno se llama "ribete sinuoso", que se retuerce y gira como un caramelo de cinta. Se pueden formar características similares donde la lava corta un camino como un río, dejando atrás un canal serpenteante.
Pero, los rines sinuosos tienen más curvas que el meandro promedio. "Es tan sinuoso que debes preguntarte: ¿cómo sucedió eso?", Dice Watters. "Es un poco un misterio".
Watters describió otro conjunto de curiosas líneas de cuerdas como arrugas en la superficie. Estos se formaron hace miles de millones de años cuando el magma llenó las antiguas cuencas de impacto. Pero el peso de todo ese magma comprimió un poco la superficie lunar. Como empujar hacia abajo en medio de un trampolín, la lava se acumulaba en el punto más bajo. A medida que este proceso continuaba, la tierra comprimió el charco desde los lados.
Pero curiosamente, lo que parecen ser rociados blancos salpican la superficie de muchas de las arrugas. Las salpicaduras son en realidad rocas del tamaño de una roca cuyo color blanco destaca en marcado contraste con las crestas negras.
¿Por qué exactamente estas rocas están coloreadas así? No estamos completamente seguros, dice Watters. Las rocas deben estar oscuras como la cresta subyacente.
A medida que los datos llegan desde LRO, hay una imagen emergente de que el núcleo de la luna, que durante mucho tiempo se pensó que se había enfriado, aún puede estar caliente. Las fallas jóvenes muestran que el orbe todavía se está enfriando activamente. Los investigadores también identificaron lo que parecen ser flujos de lava jóvenes, explica Watters. Es probable que estos flujos tengan millones de años, que son meros minutos geológicamente hablando.
La superficie de la luna también sigue cambiando. Los nuevos pozos de cráter aparecen con mucha más frecuencia de lo que se pensaba anteriormente: miles han aparecido desde que LRO comenzó a orbitar en 2009.
Con el tiempo llegando a su fin con cada órbita, los científicos esperan extender la misión de la nave más allá de su fecha de finalización actual a finales de este año. Con suerte, LRO continuará persiguiendo a nuestra luna a través del cielo nocturno durante unos años más, dando a los científicos un poco más de tiempo para analizar los misterios de nuestro vecino celestial más cercano.
La exposición, "A New Moon Rises", se exhibe en el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian y presenta 61 imágenes LRO de gran formato, así como varios modelos 3D de la compleja superficie lunar. Estará en exhibición hasta diciembre de 2016.
