En 2012, cuando el día supuestamente previsto por el calendario maya a medida que se acercaba el fin del mundo, Internet se iluminó con teorías pseudocientíficas de que la Tierra estaba destinada a estrellarse contra el Planeta X, también conocido como Niburu, un planeta oculto que acecha en nuestro sistema solar. Eso, afortunadamente, no sucedió (los niburu-truthers ahora han reprogramado el accidente para octubre de 2017), pero en los últimos años los científicos han descubierto evidencia real de un planeta oculto. Y ahora le están pidiendo al público con mentalidad científica que los ayude a escanear los cielos.
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Apodado Planeta 9 (o Planeta 10 para aquellos que todavía se aferran desesperadamente a Plutón), Mike Wall en Space.com informa que la existencia del cuerpo celeste invisible fue propuesta por primera vez por los astrónomos en 2014. Después de observar las extrañas órbitas de planetas enanos y otros Los cuerpos rocosos más allá de Plutón, los investigadores plantearon la hipótesis de que un cuerpo grande estaba perturbando sus viajes a través del espacio.
Desde entonces, se han descubierto más cuerpos con órbitas inusuales, y un equipo sugiere que el planeta no descubierto ha inclinado las órbitas de todos los demás planetas del sistema solar en 6 grados, así como también el sol mismo.
Según los cálculos, el Planeta 9, si existe, sería de 10 a 15 veces más grande que la Tierra y probablemente estaría a 1, 000 unidades astronómicas del sol, o 1, 000 veces la distancia de la Tierra a nuestra estrella favorita. La evidencia del planeta está creciendo tan rápidamente que Mike Brown, astrónomo de Caltech, dijo durante una conferencia de prensa en octubre que su descubrimiento era más o menos inminente, informa Wall. "Estoy bastante seguro, creo, que para fines del próximo invierno, no este invierno, el próximo invierno, creo que habrá suficientes personas buscándolo que ... alguien realmente va a rastrear esto".
Ahora, la NASA y la Universidad de California, Berkeley confían en legiones de astrogeeks para ayudar finalmente a encontrar el escurridizo planeta. En un proyecto llamado Backyard Worlds: Planet 9, el público puede ayudar examinando los "flipbooks" de imágenes del Explorador de infrarrojos de campo amplio de la NASA (WISE), que ha fotografiado el cielo seis veces diferentes, para identificar puntos brillantes que se están moviendo. Un punto de luz en movimiento podría ser el Planeta 9. Mientras que las búsquedas automáticas ya están estudiando detenidamente los datos, la NASA dice que los ojos humanos a menudo ven cosas que las computadoras pierden.
"Las búsquedas automatizadas no funcionan bien en algunas regiones del cielo, como el plano de la galaxia de la Vía Láctea, porque hay demasiadas estrellas, lo que confunde el algoritmo de búsqueda", dice el investigador del postdoc Aaron Meisner, que trabaja en los datos WISE., en un comunicado de prensa. Las personas en sus computadoras que miran imágenes en sus pantallas podrían detectar mejor los objetos, dice. "Backyard Worlds: Planet 9 tiene el potencial de desbloquear descubrimientos únicos en un siglo, y es emocionante pensar que un científico ciudadano podría verlos primero".
En este "flipbook" de cinco años de imágenes WISE, una enana marrón catalogada previamente llamada WISE 0855-0714 aparece como un punto naranja en movimiento en la esquina superior izquierda. (NASA / WISE) Entonces, ¿por qué no podemos ver el Planeta 9 en el cielo nocturno, como podemos ver la mayoría de los otros planetas? Según el comunicado de prensa, debido a que esa región del espacio está muy lejos del sol, muy poca luz llega a los objetos y no brillan muy intensamente, si es que lo hacen. Sin embargo, la cámara infrarroja de WISE puede captar luz tenue de los objetos.
Sin embargo, a pesar de la creciente evidencia, no todos creen que el Planeta 9 sea el verdadero negocio. Renu Malhotra, profesor de ciencias planetarias en la Universidad de Arizona, le dice a Joel Achenbach en The Washington Post que la evidencia aún parece incompleta. "La evidencia es muy intrigante, pero no creo que pueda poner una alta probabilidad todavía", dice ella. "Veo la evidencia como bastante suave, aún".
Incluso si el Planeta 9 no emerge de los flipbooks, Deborah Byrd y Eleanor Imster en EarthSky informan que podría haber beneficios adicionales si los científicos ciudadanos pueden detectar misteriosas enanas marrones, híbridos de estrellas / planetas de alta masa que solo emiten luz infrarroja.
