La semana pasada, SpaceX lanzó CRS-14, una cápsula de reabastecimiento de Dragon con destino a la Estación Espacial Internacional que transportaba herramientas, alimentos, equipos y experimentos científicos por valor de 5.800 libras. Escondido en algún lugar entre el hardware, informa Rae Paoletta en Inverse, había algunos espermatozoides humanos y toros congelados. No, no es una broma de April Fool: la tripulación descongelará el esperma para investigar cómo actúa en condiciones de gravedad cero.
Según un comunicado de prensa de la NASA, el experimento se llama Micro-11 y su objetivo es doble. Primero, está diseñado para investigar qué tan bien lo hacen esos pequeños nadadores en microgravedad para comprender si la reproducción humana puede ocurrir en el espacio exterior. En segundo lugar, estudiar el movimiento de los espermatozoides sin la interferencia de la gravedad podría revelar procesos que simplemente no podemos ver en la Tierra.
Estudios previos de espermatozoides en el espacio sugieren que la falta de gravedad podría causar algunos problemas. La mayoría de nosotros conocemos los grandes rasgos de cómo funciona la reproducción en mamíferos: el esperma se encuentra con el huevo, el esperma se fusiona con el huevo y se logra la reproducción. Pero en realidad hay muchas cosas en el medio. Primero, la célula de esperma tiene que activarse para que su pequeña cola comience a moverse. Luego necesita acumular vapor y moverse más rápido mientras su cabeza se ablanda y se vuelve más fluida en preparación para la fusión. Pero las cosas no salen según lo planeado cuando el esperma está en microgravedad.
"Experimentos previos con erizo de mar y esperma de toro sugieren que el movimiento de activación ocurre más rápidamente en microgravedad", escribe la NASA en el comunicado, "mientras que los pasos que conducen a la fusión suceden más lentamente, o no lo hacen en absoluto". Los retrasos o problemas en esta etapa podrían evitar que ocurra la fertilización en el espacio ".
En el último experimento, los investigadores astronautas descongelarán los espermatozoides de 12 humanos y seis toros y luego usarán un químico para activar la mitad de las muestras. Luego grabarán en video el movimiento de los espermatozoides con una cámara microscópica antes de preservar el esperma para que los científicos en el terreno lo analicen. Si bien el esperma humano es bastante diverso en su movimiento y apariencia, el esperma de toro es mucho más uniforme. Los investigadores utilizarán el esperma de toro como control de calidad para asegurarse de que puedan detectar pequeños cambios en ambos tipos de esperma.
En este momento, saber si el sistema reproductivo humano funciona en el espacio no es una cuestión muy apremiante, especialmente porque, al menos oficialmente, ningún ser humano ha tenido relaciones sexuales en el espacio. Pero en las próximas décadas, a medida que los humanos pasen más tiempo en el espacio (e incluso quizás viajen a Marte), inevitablemente surgirán preguntas sobre la reproducción.
"Uno de los intereses a largo plazo de la NASA es mirar la supervivencia multigeneracional a medida que planificamos misiones más largas y de mayor duración", dice Joseph Tash, investigador del Centro Médico de la Universidad de Kansas que examinará el esperma cuando regrese, dice en Un comunicado de prensa de la universidad. “Mientras planeamos viajar más allá de la estación espacial con pensamientos de colonización en la luna y Marte y otros cuerpos celestes, la cuestión de si puede ocurrir o no la supervivencia multigeneracional, no solo en animales sino también en humanos, es una pregunta muy fundamental eso debe ser abordado ".
Hasta ahora, los mamíferos no han crecido tan bien en el espacio. Como Maggie Koerth-Baker en FiveThirtyEight informa, en 1979 Rusia intentó criar ratas en el espacio. Mientras dos ratas quedaron embarazadas, ambas abortaron. A los no mamíferos, sin embargo, les ha ido mejor. "Ha habido varias especies que han tenido una reproducción exitosa en el espacio, incluyendo ranas, salamandras, erizos de mar, medusas, caracoles, peces medaka, nematodos (gusanos redondos, conocidos como Caenorhabditis elegans ) y otros animales invertebrados acuáticos", Darryl Waller, oficial de asuntos públicos en el Centro de Investigación Ames de la NASA le dice a Paoletta. “Los invertebrados acuáticos; Anfípodos, Gasterópodos (caracoles de estanque), Ostracods y Daphnia (pulga de agua) produjeron su descendencia o repitieron sus ciclos de vida bajo microgravedad durante cuatro meses en el espacio ".
Si bien este último experimento es una ciencia seria, la peculiaridad de enviar esperma al espacio no se pierde en Tash. Es por eso que le encargó a un viejo amigo, el creador de Los Simpson, Matt Groening, que creara el parche de la misión, que muestra a Homer Simpson montando un toro esperma en el espacio.
