Napoleón Bonaparte: general, emperador ... ¿empollón de la ciencia? Si bien el dos veces emperador de los franceses es más recordado por su destreza militar hoy que por sus hazañas científicas, él, como muchas figuras de la Revolución Francesa, estaba fascinado por el potencial de la ciencia.
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Como el autor Steve Jones escribe en Revolutionary Science: Transformation and Turmoil in the Age of the Guillotine, el revolucionario París estaba "saturado de ciencia".
"Muchos nombres estelares en física y el resto participaron en la gran [revolución], mientras que varios de los que fueron recordados como estadistas y grandes pasaron una buena parte de su tiempo en el banco de laboratorio", escribe. "Juntos construyeron un mundo nuevo".
Napoleón era una gran parte de ese nuevo mundo. Aquí hay tres cosas que hizo que contribuyeron al desarrollo científico de la Francia posrevolucionaria:
Inventores alentados
El gobierno revolucionario, anterior a Bonaparte, ya había realizado cambios significativos en la infraestructura científica de Francia, como modernizar el sistema de patentes, abolir el control del gremio sobre quién podía ejercer una profesión y financiar un programa público para alentar y recompensar la innovación científica. Este sistema condujo, entre otras cosas, a la creación del ultramarino francés, uno de los primeros pigmentos azules asequibles en la paleta de un pintor.
Después de que Napoleón tomó las riendas como Emperador en 1804, escribe Jones, "el sistema se expandió y se convirtió en la Société d'Encouragement pour l'Industrie Nationale, que en sí misma recibió un subsidio sustancial y fue administrado por un consorcio de científicos y banqueros". La innovación francesa, tanto comercial como científica, entre los cambios interesantes que esto tomó fue la exploración del primer robot de ajedrez.
Lideró una misión científica a Egipto
Unos años antes, en 1798, Napoleón y otros 54, 000 hombres desembarcaron en Egipto y procedieron a invadir el país. Sin embargo, como escribe la Biblioteca Linda Hall, esta invasión tuvo una ventaja claramente científica. "Además de soldados y marineros, Napoleón trajo a 150 sabios, científicos, ingenieros y académicos cuya responsabilidad era capturar, no el suelo egipcio, sino la cultura e historia egipcias".
Napoleón no logró conquistar Egipto como lo había logrado recientemente en Italia. Sin embargo, los sabios la pasaron muy bien. Regresaron a Francia en 1801 con un extenso conjunto de notas y dibujos sobre la cultura egipcia, la historia, las antigüedades y la historia natural. El resultado de sus estudios fue finalmente una enciclopedia de 23 volúmenes, Descripción de l'Égypte . Entre sus muchos hallazgos: la piedra de Rosetta.
Química y Matemáticas
Como muestra su aliento a la Société, el líder francés no solo estaba interesado en la ciencia en el extranjero. Después de regresar de Egipto, "colmó de títulos y puestos bien remunerados a muchos de los científicos que habían participado en Egipto, y a muchos que no", escribió el químico Sol W. Weller. Como muchos de sus compañeros revolucionarios, Napoleón pensó que la ciencia y la tecnología podrían "mejorar la calidad de vida y aumentar la situación económica del pueblo francés".
Como resultado de esta creencia general, varios avances científicos ocurrieron en la era napoleónica. Entre ellos: el teorema de Napoleón, que probablemente no escribió. También es recordado por alentar al físico Alessandro Volta, el inventor de una de las primeras baterías, con una de esas posiciones cómodas. Y Claude-Louis Berthollet, un científico que se llevó con él a Egipto, "introdujo el uso del cloro como lejía", escribe la biblioteca, además de determinar la composición del amoníaco.
No está mal para un hobby.
