Al honrar el 70 aniversario del Día de Pearl Harbor, pensé en compartir una historia que destaca cómo la Segunda Guerra Mundial afectó el estudio de la evolución humana. Es uno de los grandes misterios en la historia de la paleontropología: cómo las cajas llenas de fósiles de homínidos desaparecieron durante la guerra.
La historia comienza un par de décadas antes. Mientras trabajaban en un área a unas 30 millas al suroeste de Beijing en la década de 1920, los paleontólogos descubrieron los dientes y huesos de humanos primitivos en las cuevas de Zhoukoudian o Dragon Bone Hill. En ese momento, el conocido árbol genealógico humano era escaso. Los científicos habían descubierto solo tres especies extintas de homínidos: los neandertales en Europa, Pithecanthropus erectus (ahora llamado Homo erectus ) en Indonesia y el disputado Australopithecus africanus en Sudáfrica. El antropólogo canadiense Davidson Black creía que los fósiles de China representaban una nueva especie de homínidos que debería agregarse a la lista: Sinanthropus pekinensis, más comúnmente conocido como el Hombre de Pekín.
Black y otros investigadores continuaron descubriendo nuevos fósiles del Hombre de Pekín durante la década de 1930. Black murió en 1934, y el antropólogo alemán Franz Weidenreich, que había estado trabajando en los Estados Unidos, se hizo cargo de su investigación en Zhoukoudian. Después de que Japón invadió China, el trabajo en las cuevas cesó y las autoridades locales se preocuparon por la seguridad de la colección de fósiles más importante de China. Para proteger los fósiles del Hombre de Pekín, los chinos pidieron a los Estados Unidos que retiren los casi 200 fósiles de China.
Aquí es donde comienza el misterio. Los huesos se vieron por última vez en diciembre de 1941, cuando se empacaron en cajas que se suponía que se entregarían a los marines estadounidenses estacionados en China al comienzo de la guerra. Nadie sabe qué pasó con las cajas. Pero el autor Paul M. Edwards describe varias posibilidades en su libro de 2010 Between the Lines of World War II . Estas son solo algunas:
- Los huesos están en Japón: los soldados japoneses podrían haber interceptado las cajas y traído a casa.
- Los huesos están enterrados en el mar: los japoneses podrían haber empacado la carga robada a bordo de un barco que se hundió durante la guerra.
- Los huesos están en los Estados Unidos: los marines podrían haber llevado a cabo con éxito su misión, pero ahora, por alguna razón inexplicable, Estados Unidos no admitirá que los tiene.
- Los huesos están enterrados en China: alguien que no reconoció el valor de los huesos puede haber tirado las cajas en algún momento durante el viaje de los fósiles a donde estaban estacionados los marines.
Afortunadamente, no todo se perdió hace 70 años. Antes de que desaparecieran los huesos del Hombre de Pekín, Weidenreich hizo moldes de los fósiles. Y después de la guerra, en 1949, se reanudaron las excavaciones en Zhoukoudian. Desde entonces, los científicos han descubierto numerosos fósiles y herramientas de piedra adicionales, que datan de la vida del hombre de Pekín en el sitio hace 780, 000 a 400, 000 años. Los investigadores también han reconocido que el Hombre de Pekín, como Pithecanthropus erectus, era realmente un miembro de la especie Homo erectus .
Pero los fósiles originales, recogidos entre 1927 y 1937, no han sido olvidados. En 2006, el gobierno local cerca del sitio fósil estableció un comité de búsqueda para localizar los huesos perdidos. A pesar de sus esfuerzos, el misterio de los fósiles de homínidos desaparecidos sigue siendo un caso sin resolver.
